晚清，青砖民居砖墙前，四名成年乞丐衣衫完全破烂不堪，布条絮絮层层缠绕，多处大面积破洞，根本无法完整蔽体；有人手持讨饭竹棍、豁口陶碗，唯有中间孩童穿着相对完整的粗布长衫。
晚清城市贫富差距悬殊、灾荒频发，大量失地流民沦为乞丐。仅1878年北京一地，登记乞丐就超两万人。乞丐自发划分地盘、形成帮派，各丐帮划定专属乞讨街巷，跨区乞讨极易引发斗殴，各帮派领地互不侵犯，形成一套地下秩序。
最高为丐头（帮主），底层乞讨者每日讨来的钱粮，需上缴1-2成给丐头作为“保护费”。作为交换，丐头负责管控地盘、调解乞丐间冲突；若是帮内乞丐重病、冻饿而死，丐头会拿出集体摊派的钱财简单置办棺木、料理后事，算是底层互助。
很多丐头会和地方衙役、商铺达成默契，商铺逢年过节拿出少量钱财交给丐头，丐帮便不会上门骚扰闹事；官府清查流民、灾年赈济时，也常通过丐头管束大批乞丐，丐头成了官方与底层流民之间的灰色中间人。