1953年，毛主席问教育部副部长叶圣陶："现在编写全国中小学教材的有多少人？"叶圣陶回答："30多个。"毛主席听了十分惊讶："这么重要的事，30多个人可不多啊！扩充到300人都不多！"

叶圣陶当时的心里，大概比谁都清楚这个数字意味着什么。30来个编辑，要撑起全国几亿孩子用的课本，确实是硬撑着在做。这句话被毛主席当面问出来，对他来说既是压力，也是转机。

1953年5月，叶圣陶根据毛主席关于人民教育出版社应大量增加编辑人员的指示，着手拟定充实编辑队伍的计划，把"三百人"的设想一步步落到操作层面。

从那时起，各地教师、专家、学者陆续被调入，东四那个小院开始真正忙起来。

其实早在1950年12月人民教育出版社刚成立时，叶圣陶就已经在做一件容易被忽略的事。

当年8月，叶圣陶倡议成立新华辞书社，邀请语言学家魏建功主持编写一部面向普通读者的汉语工具书，自己承担最终审订的职责。这就是后来家喻户晓的新华字典。

魏建功带领编写团队历经三年，逐字斟酌释义，反复修改。1953年7月初版完稿，由叶圣陶签发付印，同年10月正式出版，封面上"新华字典"四个字是魏建功亲笔题写的。

字典甫一出版，不到半年五百万册便全部售罄。

叶圣陶发现某词条释义有需要修订之处后，当即安排对已印出的三百万册逐一粘贴更正纸条，剩余两百万册则直接改版重印，一个字也不肯将就。

与此同时，教材里的注音问题也在同步推进。

新中国建立初期，低年级课本沿用注音符号给汉字标音，但这套系统与国际通行规范难以衔接。

1955年，经济学出身的周有光调入中国文字改革委员会，转而专职从事语言文字研究。同年10月召开的全国文字改革会议上，周有光提出拼音方案应遵循拉丁化、音素化、口语化三项原则，主张采用国际通行的拉丁字母为汉字注音。

1956年初，中央决定采用拉丁字母方案，由周有光负责具体方案的制订论证。

经三年反复打磨，1958年2月11日，第一届全国人民代表大会第五次会议批准颁布汉语拼音方案，同年秋季拼音正式进入小学课堂，人教社的低年级教材随即全面改版重排，原来"ㄅㄆㄇㄈ"的位置，换成了今天孩子们熟悉的abcd。

1954年10月，叶圣陶被任命为教育部副部长，同时兼任人教社社长和总编辑。任职期间，叶圣陶主持编出了三套全国通用统编教材，新华字典也在这一时期从北京走向全国各地。

从1950年倡议编字典，到1956年推动语文分科教材改革，叶圣陶做的每一件事，几乎都和教材建设直接挂钩。

毛主席那句"扩充到三百人都不为多"，最终没有只停在政治局扩大会议的会场里，而是经由叶圣陶和一批编辑、学者、印刷工人的手，变成了几十年间几代中国孩子手里那本课本的来历。