一个放牛娃，靠抽签当上了皇帝。三根竹签，两根是空的，只有一根写着"上将军"。15岁的他排在最后一个摸，前面的人全抽空了，那根皇帝签，偏偏落进他手里。两年后，他光着膀子，跪在刘秀脚下，等着掉脑袋。刘秀盯着他看了半天，突然乐了——"这孩子机灵，老刘家，就没有笨的。"
15岁的刘盆子蹲在草垛边啃着冷馒头，没人料到他第二天会当皇帝，那年头改朝换代跟赶集一样，赤眉军打完仗累了，忽然想起老刘家还有个穷亲戚，翻出族谱抽签，前面的人全抽了白签，最后只剩刘盆子手里捏着那片写“上将军”的竹片，结果这竹片就成了皇位。
赤眉军的将领们跪在地上喊万岁，刘盆子一慌，手里的竹签掉地上，光着脚丫就往牛圈跑，泥巴糊了一腿，他连玉玺长啥样都没见过，天天跟放牛娃玩土，真正说了算的是樊崇他们几个，刘盆子就是个摆设，想退位都不行，被人死死按着。
公元二十七年，刘秀的兵把宜阳城围得严严实实，刘盆子跪在刘秀跟前，胳膊上全是冻疮，身上就一件破单衣，手抖着把玉玺递出来，等着刀落下来，刘秀却笑了，说老刘家哪有傻孩子，当场给赤眉军发了粮食，连刘盆子也赏了块地。
史书说刘秀心胸宽，可细琢磨，里头尽是算计，他烧了叛将的密信，给降兵分田地，无非是想收拢人心，樊崇后来反了，被杀了，刘盆子那傻乎乎的，反倒活下来，老了眼瞎了，拄着拐棍在荥阳晒太阳，见人就念叨，当皇帝哪有放牛来得自在。