皇帝年号一般都有寓意，象征国家太平、百姓安康又或是江山一统一类的。
清代自咸丰以后的三代皇帝，手里已经没有实权，年号的性质也发生了变化，被注入了一些政治符号在里头。
比如同治刚继位时，肃顺等顾命大臣给拟的年号为“祺祥”，辛酉政变后，慈禧太后改为“同治”，意思就是太后与皇帝共治的意思。
同治没有儿子，死后由堂继位，年号拟为“光绪”。
按照字面意思理解，光绪即“光大未竟之功业”，寓意重振清朝国力；宣统意思是“大统”，强调清王朝统治的正当性。
但是实际的含义并非如此，光绪以及后来的宣统都与道光皇帝有着千丝万缕的关系。
光绪为醇亲王奕譞之子，而奕譞为道光帝第七子，故光绪可以认为是从道光之绪而来，所以光绪的年号就是延续道光之意。
道光的谥号为“宣宗成皇帝”，同治与光绪又是兄弟称谓，属于一个世系，宣统兼祧同治、光绪，而同治生父和光绪生父皆为道光。
“宣”字可以理解为承宣宗成皇帝脉而继大统，故名宣统。