1951年夏，钱学森的夫人蒋英怀抱着一岁的女儿钱永真，漫步于美国加州帕萨迪纳（在加州理工学院附近）一处林间小道的温馨合影。早在1950年，钱学森就决心返回新中国，并已预订船票。
然而，同年8月，他的回国申请被美国当局驳回，所有机密研究资料被没收。9月7日，美国移民局官员直接闯入他们在帕萨迪纳的家中，将钱学森逮捕。
在被加州理工学院保释后，钱学森并未获得自由，而是开始了长达五年（1950-1955）的变相软禁生涯。他每月需向移民局报到，行动受到严密监视，电话被窃听，信件被检查。期间，钱学森失去了参与机密研究的资格，家庭经济来源受限。蒋英曾为了维持生计，变卖了自己的钢琴。
1955年，在祖国交涉下，钱学森一家冲破阻挠，登上回国的轮船，将毕生所学奉献给祖国的航天事业。