1925年，军阀孙传芳杀了一个六旬老汉，还让人把他的脑袋挂在电线杆上，阴笑着说：“这是杀人立威”。可他万万没有想到的是，正是因为这一刀，后来让他的脑袋上挨了三枪。
他以为这颗挂在半空的人头，能帮他彻底坐稳江山、吓退千军万马。可惜他算错了一笔账。这颗人头落地的声音，在千里之外的一个深闺大院里，砸碎了一个二十岁女孩的平静生活，同时也给他自己签下了一张十年后必须兑现的催命符。
这个女孩名叫施谷兰，也就是后来名震天下的民国侠女施剑翘。
她是施从滨四弟施从云的女儿，从小就被过继给伯父施从滨当养女。施从滨对这个女儿视如己出，宠爱有加。听闻父亲被残忍杀害、身首异处的噩耗，深居闺阁的施谷兰痛不欲生，当场大哭了一场，并在悲愤中写下了一首诗：“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身！”
施谷兰最初也把复仇的希望寄托在了身边的男人身上。
她最先找到的是自己的堂兄施中诚。施中诚当时在军队里混得风生水起，一路做到了烟台警备司令。施谷兰觉得堂兄手握兵权，一定能替家族洗刷这份血海深仇。结果施中诚为了保全自己的大好前程，断然拒绝了这个请求，反过来劝她趁早打消这个危险的念头。施谷兰看透了堂兄的怯懦与自私，一怒之下写信与其断绝了兄妹关系。
后来，她又遇到了施中诚的军校同学施靖公。这位时任山西军阀阎锡山部谍报股长的军官拍着胸脯保证，只要两人成婚，自己拼了命也会替她手刃仇人。施谷兰信了这份承诺，以身相许，还为他生了两个孩子。可是七年时间一晃而过，施靖公一路升迁，日子过得安逸舒坦，早就把当年替人报仇的誓言抛到了九霄云外。每次施谷兰提起此事，他都找各种借口百般推脱。
那一刻，施谷兰彻底醒悟了。求人终究不如求己，指望别人替自己拼命，永远只是一场痴人说梦。
1935年，她带着两个儿子毅然决然地离开了太原的家，回到了天津娘家。从此，世上再无那个柔弱的闺阁小姐“施谷兰”，只有一个立志手刃仇人的复仇者。她把自己的名字改成了“施剑翘”，取“翘首望明月，拔剑问青天”的壮烈之意。
为了方便跟踪和逃生，她硬生生通过手术将裹了多年的小脚放开，强忍着撕心裂肺的剧痛重新练习走路。为了能一击致命，她四处托人买来勃朗宁手枪，日夜苦练枪法。
1935年。这十年里，中国的时局发生了翻天覆地的变化。曾经不可一世的孙传芳已经在北伐战争和军阀混战中一败涂地，成了没了牙的老虎。为了避难，他在天津当起了寓公。后来不知是出于愧疚还是为了躲避仇家，这个满手鲜血的军阀居然信了佛，成了天津佛教居士林的居士，法名“智朗”。
经过多方暗中打探，施剑翘摸清了孙传芳的活动规律：他每周三和周六必定会去南马路的居士林听经。于是，施剑翘化名“董慧”，委托一位女居士介绍，顺利潜入了居士林。
1935年11月13日，天津的深秋冷得有些刺骨。下午时分，披着袈裟的孙传芳准时走进了大殿，端端正正地坐在了前排的专属太师椅上。
施剑翘不动声色地向看堂人申请往前挪了挪座位，正好坐到了孙传芳的右后方。大殿里香烟缭绕，木鱼声声，信徒们正在闭目诵经，谁也没有注意到这个年轻女子的异样。
施剑翘缓缓站起身，从大衣口袋里掏出了那把冰冷的手枪，枪口稳稳地对准了孙传芳的右耳后方。
“砰！”
第一声清脆的枪响撕裂了佛堂的宁静。孙传芳闷哼一声，一头栽倒在太师椅的扶手上。施剑翘没有任何犹豫，紧接着又对准他的后脑和后背连开两枪。
“砰！砰！”
三颗子弹，彻底终结了这位昔日五省联帅的性命。十年的血海深仇，终于在这一刻烟消云散。因果循环，当年在蚌埠车站不可一世的孙大帅，最终倒在了佛堂的蒲团旁，至死都没来得及看清仇人的模样。
枪声一响，大殿里乱成一锅粥，人群惊恐地四散奔逃。施剑翘稳稳地站在原地，寸步未退。她把手枪扔在地上，从包里掏出事先印好的《告国人书》和传单，大把大把地撒向人群。
每一张传单的名字下面，都清晰地盖有施剑翘的大拇指印。随后，她主动要求看堂人拨打警察局的电话，从容地坐上警车，被带回了局里。
这件案子一经曝光，立刻在全国引起了轩然大波。各大报纸纷纷发行号外，把施剑翘称为“奇女子”、“民国侠女”。
法庭上交锋激烈。地方法院一审判了她有期徒刑十年，施剑翘当庭表示不服并提起上诉；高等法院二审改判七年，她依然不服，案件一直打到了最高法院。与此同时，冯玉祥、李烈钧等国民党元老也亲自出面，联名向国民政府呼吁予以特赦。
迫于强大的舆论压力，同时考虑到当时的社会道德情感底线，1936年10月14日，当时的国民政府正式下达了特赦令，宣布将施剑翘释放。
抗日战争全面爆发后，施剑翘毅然投身到抗日救亡运动中。她辗转长沙、重庆等地，四处奔走呼吁。她甚至还拿出自己的积蓄，在苏州创办了一所“从云小学”，用实际行动来回报社会。新中国成立后，施剑翘定居北京，后来还当选为北京市政协特邀委员，上世纪七十年代末，这位一生充满传奇色彩的老人因病安然离世。