【搭载LINK机器人服务航天器的观星者飞机起飞前往夸贾林环礁】2026年6月18日星期四，Northrop Grumman公司运营的观星者（Stargazer）改装L-1011飞机从位于弗吉尼亚州的NASA瓦勒普斯飞行基地（Wallops Flight Facility）起飞。该飞机腹部搭载着一枚飞马座XL（Pegasus XL）运载火箭，火箭内部装载着由Katalyst Space公司为NASA设计制造的LINK机器人服务航天器。观星者飞机此次的目的地是位于南太平洋马绍尔群岛共和国的夸贾林环礁（Kwajalein Atoll），航程中将在加利福尼亚州和夏威夷进行经停。此次任务的核心目标是提升NASA尼尔·格雷尔斯斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的轨道高度。该天文台是一颗专门研究宇宙中最剧烈爆炸现象——伽马射线暴以及其他宇宙天体和事件的科学卫星。由于其运行在近地轨道，长期受到地球大气阻力的影响，在缺乏自身推进系统对抗该效应的情况下，卫星的轨道高度会逐渐下降。近期异常活跃的太阳活动进一步加剧了这一阻力效应，导致该天文台的轨道下降速度超出了预期。为此，NASA与Katalyst Space公司签约，由后者负责设计并建造LINK服务航天器，用于与该天文台进行交会对接并将其推升至更高的轨道。基于轨道特性和项目时间周期等需求，Katalyst Space公司最终选择Northrop Grumman公司的空射型飞马座XL运载火箭作为在短时间内抵达该天文台的最佳手段。根据后续发射计划，观星者飞机将于2026年6月下旬将火箭携带至约40000英尺的高空并将其释放。在经历数秒的自由落体后，飞马座XL火箭将点火启动其发动机，在约10分钟内将LINK机器人服务航天器送入预定轨道。