很多人以为，简体字是民国时期才开始推行的，实际上，宋朝、元朝民间就自发简化，但在清初，管控就开始严格。到了乾隆时期，管控范围更是从官方扩大到民间，最典型的是，民间坊刻俗本一律不得使用简化字。

1935年，民国政府公布了《第一批简体字表》。有人甚至以为，简体字是这个时候“造”出来的。其实，早在宋元时期，民间就已经在大规模使用简体字了。那时候，这些字叫“俗字”或“破体”。

宋朝是中国市民经济崛起的时代，勾栏瓦舍、话本小说遍地开花。写话本的说书人要赶场子，刻书的雕版工匠要赶工期，谁有工夫一笔一画写那些几十画的繁体字？

于是“盡”简写成“尽”，“變”简写成“变”，“萬”简写成“万”。刘复和李家瑞合编的《宋元以来俗字谱》，光是从宋元明清的12种民间刻本里，就整理出了6240个简体字，合并成繁体字还有1604个。元代的韵书里，俗字也大量出现。南京明城墙上那些工匠刻的砖文里，也出现了大量简体字。

这说明什么？说明老百姓自古以来就有个朴素的愿望：能少写一笔，绝不多描一下。简化，是汉字几千年演变的内在规律。

但在古代朝堂，并不认同这些简体字。大概是在统治者眼里，文字是权力的象征，是区分“雅”与“俗”、“上”与“下”的工具。

到了清朝，这根弦绷得更紧了。顺治时期，官方明确科场规则，试卷、策论必须使用钦定正字，简笔俗字、异体讹字一律判定违式，直接淘汰考生。康熙五十五年修成《康熙字典》，作为全国官方文字范本，官方文书全部以字典繁体正字为准，所有宋元流传的简俗字统一标注为 “俗、讹”，不具备官方合法地位。

到了乾隆朝，文字狱的恐怖达到了顶峰。乾隆帝通过编纂《四库全书》在全国大规模查禁“违碍”书籍，不许有任何犯忌的字词和字体出现。王锡侯编了本字典《字贯》，因为没按规矩避讳乾隆和历代皇帝的名字，直接被处斩。

在那种环境下，官方对文字正统的维护，从庙堂之上渗透到了民间坊刻。那些在宋朝话本中还能大摇大摆出现的“俗字”，到了乾隆时期被严格禁止。有人曾晒出一份乾隆二十五年的《红楼梦》手抄本，里面用的全是规范繁体字，看不到一个俗字。连写小说这种“不务正业”的东西，都不敢用简化字，可见管控之严。

从宋元的民间流行，到清乾隆的严令禁止，简体字像被按在石板下的野草，弯了腰，但根没断。1909年，清末学者陆费逵在《教育杂志》上发文《普通教育应当采用俗体字》，这是中国历史上第一次有人公开提倡使用简体字。

到了民国，《第一批简体字表》虽然只推行了半年就被收回，但意义重大——简体字第一次从“俗”变成了“表”，拿到了进入官方的准考证。1956年，《汉字简化方案》正式公布，那些在民间流浪了八九百年的“俗字”，终于被扶正，成了堂堂正正的“规范汉字”。

所以说，简体字不是某个人的发明，它是中国老百姓在千百年的书写中，一笔一画“磨”出来的。虽然遭遇了不少阻碍，但但水往低处流，字往简处写，大势是挡不住的。

（下图是元至正二十四年清源山石刻碑，碑文出现宝、弥、岩、来、尔、灯、回等简体，和今规范字一致）