一九四一年一月四日，新四军军部告别驻守三年的云岭根据地，率领九千余名指战员踏上北移征途。为规避日军飞机空袭，全军趁雨夜连夜行军。此次北移没有选择两条常规路线：一是铜陵、繁昌一线直接渡江前往皖东；二是经马头镇、杨柳铺向东奔赴苏南。军部最终确定向南迂回，走茂林、三溪、旌德，再转宁国、郎溪前往苏南，形成一条曲折的“之”字形行军路线。

这条南线方案，是1940年12月28日项英主持军分会集体讨论敲定，由刚从外地返回的政治部主任袁国平提出、项英予以采纳。当时多方情报显示，两条常规路线都潜藏巨大危险：日军侦悉我军北移计划，已在铜陵、繁昌江面增派舰艇严密布防；江北桂系李品仙部亦提前布防，准备在部队渡江时发起突袭，形成日、顽两面夹击的险境。而东线马头镇、杨柳铺一带驻有国民党五十二师，此前我方多批北移先遣队途经此处，都遭到该部层层阻拦。第三战区曾临时变更指令，要求我军改道渡江，情报同时揭露，国民党顽固派预谋趁我军渡江之际，从后方配合日军合围伏击。

军部研判，绕道南线可避开腹背受敌的致命风险，且第三战区当时书面应允我方取道茂林、宁国东进，承诺沿途不予阻拦，保障部队顺利穿行抵达苏南后再待机北渡。原本寄望借这条曲折山路绕开重兵封锁，跳出预设伏击圈，保全军部与部队主力。

不料国民党第三战区早已暗中调集八万余顽军，在茂林山区提前完成合围部署。1月6日部队行至茂林丕岭一带，突然遭到顽军全线伏击，震惊全国的皖南事变就此爆发，九千将士陷入重兵围困，历经七昼夜浴血苦战，仅有两千余人突出重围。