明朝万历年间，云南有个张财主，家大业大，娶了一妻一妾。长子张寅是个廪生，书念得好，人也精明，就是心眼小，爱占便宜。老爹把家业交他打理，劝他别太计较，他反倒怀疑老爹私下藏了钱要留给庶母和弟弟张宾。为独吞家产，他开始使劲巴结官府。老爹一死，他丧事没办完就跟庶母闹，翻箱倒柜找私房钱，没找到就耍赖说：“拿不出钱来，家产也没你儿子的份。”庶母气得告了官。

案子落到杨巡道手里，这人外号杨疯子，又贪又狠，只认钱。张廪生托人搭上他的亲随，对方开价五百两，他咬牙认了。现银不够，先付三百两，外加一把嵌玉金壶和一副镂丝金首饰作抵押，说好事成之后家产全判给他，办不成就退钱。谁知杨巡道临时奉旨进京贺寿，一去不回——他在京里考核被免了职，直接回了四川新都老家。张廪生托人去讨银子，杨家回话：要讨就来成都当面讨。

张廪生正好要进京廷试，途经成都，心想顺道去新都讨债也好。他带了四个仆人上路，到了四川想松快几天，被撺掇着去逛妓院。一个叫游好闲的中间人领他到了留春院，介绍了稳重温存的兴哥儿。他一见中意，把行李搬进去住了好些天，出手大方，盘缠很快吃紧。他对兴哥儿说要去新都讨笔债，行李先存这儿，讨回来再多住几天。兴哥儿嘱咐他早去早回。

杨巡道罢官后在老家变本加厉，暗中养着一伙强盗，打劫分赃。接到张廪生拜帖，他心里明白是来讨债的。见面后张廪生说明来意，杨巡道先装糊涂，被指出有字据才改口说银子被妻弟借走了，宽限几天。张廪生退一步要先讨回金器，杨巡道嘴上答应，心里冒火：欺我罢官在家，大老远跑来打脸。他假意设宴款待，把主仆五人灌得烂醉，命人送到红花场，叫强盗一刀一个全杀了，挖坑埋了。

张廪生一去年余，家里音信全无。两个儿子出门寻找，从京城问到成都，在烟花巷里听人说去年有个云南客人专挑年长的姐儿，与留春院兴哥儿相好。两人找到兴哥儿，亮明身份。兴哥儿说：你爹说去新都跟姓杨的讨五百两银子，行李还在这儿，人再没回来。

兄弟俩赶到新都，客栈主人一听是来找爹的，跟姓杨的有关，吓得悄悄说：杨某人虽没官了却勾结强盗，去年五个云南人来讨债，全被他杀了埋了，这消息是从杨家管家那儿透出来的。兄弟俩连夜回成都找兴哥儿商量，兴哥儿让他们去找四川巡按石察院告状。二人写了状子呈上去，石察院收下后叫他们先回云南，不要声张，然后把这案子交给按察使谢公密查。

谢公派了两个精干手下史应、魏能，扮成收红花的客商去新都暗访。二人打听到杨家红花买卖由三管家纪老三管着，这人耿直好交朋友，便带了厚礼上门，谈价钱时大方相让，很快混熟了。一次喝酒，史应提议三人拜把子，纪老三痛快答应，在红花场结为兄弟。此后常来常往，无话不谈。

有一回喝酒，魏能抱怨住处夜里闹鬼叫，纪老三酒后吐真言，把云南五命案说了出来，还领他们去看了埋尸的地——那片地寸草不生。史、魏暗暗记下位置，洒酒祭奠一番，随后借口年底事多返回成都。

年底纪老三来省城办年货，到史、魏家做客。史应借买菜之机去报了官，回来刚摆上酒，公差就上门把纪老三带走了。谢按察一审，纪老三把杨巡道怎么设局杀人、怎么埋尸全交代了。史、魏还去狱里打点探望，纪老三虽知中了圈套，也只好认了。

谢按察马上发牌让新都知县抓人。大年三十晚上，三百卫兵围了杨府，知县亲自搜捕，从厨房水缸角里把杨巡道揪了出来，连夜押往省城。又在红花场掘出五具尸体验明。谢按察升堂，杨巡道还想抵赖，尸体一到才认罪，当场判了死刑。纪老三没直接参与杀人又如实招供，关了几天放了。

张氏兄弟从云南赶来认领父尸，悲痛欲绝。回到家乡后，由县令做主把祖父遗产分了一半给弟弟张宾，兄弟从此相安。张廪生一世算计，反算了自家性命，成了当地一桩笑话。