鉴真六次东渡，从天宝元年（742年）至天宝十二载（753年），历时十一年。从大明寺六次东渡情况的介绍来看，前五次之所以没有成功，多半是因为当时官府的阻拦。而官府之所以阻拦，则是因为其东渡出境行为未获唐朝官方批准，属于“私渡”，说白了就是偷渡。鉴真及弟子多次秘密筹备船只、规避检查，而鉴真本人是得道高僧，且随行人员众多、携带物资数量庞大，自然容易引起官方注意。

天宝元年年底准备第一次东渡，在扬州既济寺造船。次年春，准备工作大致就绪，但是僧人道航和如海发生矛盾，如海就诬告道航等人造船入海，意图勾结海贼，荣睿、普照、道航等人被拘留，首次东渡便因僧人之间的内讧而夭折。天宝二年（743年）冬，鉴真购得军船一艘，从扬州出发，至明州时遭遇巨浪，被迫登岸，二渡失败。天宝三载（744年）春，准备三渡日本，被越州僧人得知告发官府，荣睿被捕，又只能作罢。同年冬天，又想从福州出海，结果被弟子灵佑告发，鉴真等人被官府护送回扬州，第四次失败。

天宝七载（748年）春，鉴真在荣睿、普照再次请求下，决心继续东渡。还真是执着啊，鉴真执着，日本僧人也很执着，不达目的誓不罢休！从扬州出发，遭遇飓风，漂泊至海南，停留一年后才北返。期间，日本僧人荣睿病死，鉴真失明，五渡还是未能如愿。直到天宝十二载，日本第十次遣唐使藤原清河等人到扬州拜访鉴真，再次邀请其东渡，鉴真等人这才在日本遣唐使的协助下，混上了使团回国的船只，借助外交手段才成功东渡，到达日本。