1949年，马鸿逵、马步芳谁来当西北军政长官，蒋介石难下决断，阎锡山建议：“马步芳是野马，马鸿逵是滑马，滑马不可靠，只能用野马！”

1949年春夏之交。国民党的防线土崩瓦解。大军渡江，南京易手。西北大地上，彭德怀率领第一野战军，正以摧枯拉朽之势直逼关中。

原西北军政长官张治中赴北平参加和平谈判，随后宣布脱离国民党阵营。西北最高统帅的位置，空了出来。

国府此时已南迁广州。蒋介石虽名义上下野，实权仍在手中。面对西北残局，他环顾四周。胡宗南的部队在陕北损兵折将，早已元气大伤。能挡在解放军面前的，只剩下盘踞青海的马步芳和宁夏的马鸿逵。

必须选出一人，统领西北。

选谁？蒋介石犯了难。

从资历看，马鸿逵是老一辈。早在大革命时期，他就跟着冯玉祥南征北战，后来又投靠蒋介石，中原大战中立过功。论心计手腕，马鸿逵堪称一流。但他有个致命弱点：视兵如命。他信奉“有兵就有权”，绝不肯把自己的底子拿去和别人拼消耗。

从实力看，马步芳更胜一筹。马步芳手底下的“马家军”多为骑兵，作风彪悍，曾在红军西路军问题上欠下过血债。他野心勃勃，做梦都想把青海、甘肃、宁夏连成一片，做真正的“西北王”。

两个军阀，各怀鬼胎。听说长官出缺，立刻在广州展开了激烈的争夺。

马步芳下的是血本。他深知国民党官场的游戏规则。他命人带着重金，在广州城内上下打点。他甚至直接走到代总统李宗仁面前，拍着胸脯立下军令状：“只要委任我为西北军政长官，我保证将共军阻挡在西北之外！”

马鸿逵则不同。他倚老卖老，四处游说。他只想用最少的代价，把长官的印把子攥到手里。他逢人便讲资历：“论排辈，子香（马步芳字）是我子侄辈。哪有让叔叔听侄子调遣的道理？”

广州城内，这出叔侄争权的闹剧，让蒋介石十分头疼。

战局刻不容缓。解放军的炮火已经逼近陇东。西北必须定帅。

蒋介石叫来了刚就任行政院长的阎锡山。

论军阀内斗，论对付地方杂牌，没人比这位统制山西三十八年的老军阀更门清。

“百川，西北这盘棋，用谁更合适？”蒋介石问。

阎锡山心里跟明镜一样。他深知现在的大西北，根本守不住。国民党需要的，不是一个运筹帷幄的统帅，而是一头能替主子咬人的恶犬。能拖一天是一天。

阎锡山摸了摸胡子，抛出了那句精准的论断。

“马步芳是野马，马鸿逵是滑马，滑马不可靠，只能用野马！”

一语破的。

阎锡山的逻辑非常冷酷：滑马遇险，必定夺路而逃，绝不会为了南京的江山去拼自己宁夏的老本。让他当长官，共军一来，他跑得比谁都快。

野马则不同。马步芳野心大，性子烈。你给他名分，他真敢拿青海的家底去拼命。他与共产党有旧仇，没有退路。面对彭德怀的虎狼之师，马鸿逵只会保命，只有马步芳这种狂妄之徒，才会去硬碰硬。

蒋介石听罢，豁然开朗。

用野马，顶在前头当炮灰。

当即拍板。1949年5月18日，国民政府正式任命马步芳为代理西北军政长官。作为安抚，给了马鸿逵一个甘肃省主席的头衔。

命令下达。

马步芳欣喜若狂，在兰州大摆宴席，俨然以“西北王”自居。

马鸿逵接到任命，气得浑身发抖。他称病不出，坚决不就任甘肃省主席，私下里破口大骂：“阎百川害我！”随即他飞往台湾避风头，拒不出兵配合马步芳。

蒋介石和阎锡山的算盘打得精明，但历史的车轮不以他们的意志为转移。

得到了长官大印的野马，迎来了他人生的最后一场豪赌。三个月后，兰州战役打响。马步芳集结精锐，在兰州城下与第一野战军决战。炮火轰开了兰州城门，马家军全线溃败，主力被歼。野马丢下部队，带上搜刮的黄金，乘飞机仓皇逃离。滑马马鸿逵见势不妙，也一枪未发，丢下宁夏老巢逃命。两人最终流亡海外，至死未能再踏入西北一步。