左宗棠下令斩杀降将董福祥，刽子手挥刀砍下，只听“咔嚓”一声，董福祥却安然无恙，身后的木桩应声而倒，在场众人十分诧异，左宗棠神情平静，这次行刑本就意在敲打，并非真要取他性命。

当时西北战事尚未平息，湘军从南方远赴西北作战，不熟悉当地地形与游牧作战方式。董福祥原本拥兵割据，手下部众人数众多，长期在西北活动，对山川路况十分了解，擅长骑兵作战。如果直接处死董福祥，他的部下失去统领后很容易四散流落，或是沦为流匪侵扰地方，或是投靠敌方势力，会给平乱工作增加很大难度。

左宗棠当面讲明利弊，决定给他戴罪立功的机会，将其部下整编为三营，军饷供给标准和湘军保持一致，不会随意克扣，但必须严格服从军纪，改掉以往散漫无序的作风。董福祥明白其中深意，诚心接受管束，约束手下将士听从调遣。

湘军不少将领对此安排心存顾虑，担心降将难以管控。左宗棠清楚队伍短板，湘军骑兵作战本就薄弱，在西北复杂环境下很难独自完成全部清剿任务。董福祥带领部队奔赴前线，凭借对地形的熟悉，顺利拿下多处久攻不下的据点，一次次立下战功，渐渐获得军中将士认可。

后来朝廷有人上书检举董福祥存有异心，左宗棠没有轻信片面之词，妥善压下这份弹劾。战事收尾之后，还举荐他担任甘肃提督，镇守西北边防。

强硬杀戮只能暂时消除表面隐患，合理包容与制度约束才能收拢人心。懂得结合局势知人善任，划定底线给予改正机会，把对立力量转化为可用助力，是很务实的处事思路。