唐贞观年间，长安有个相士袁天罡，名气极大。据说他一眼就能断人生死贵贱，从不出错，达官贵人排队求见，他还不一定搭理。一天，袁天罡在家闲坐，门房通报有个书生求见。进来的是三十来岁的马周，穿着洗得发白的旧袍子，面容清瘦，神色却不卑不亢。马周自称山东博州人，来长安谋差事，听闻袁天罡相术如神，特来请教。袁天罡让马周坐下，端详一番后皱起眉头，又看了他的掌纹，沉默许久后直言：“恕我直言，你这面相，活不过一年。” 马周愣了一下，追问：“先生此话当真？” 袁天罡指着他印堂说：“你印堂发暗，地阁凹陷，掌中生命线短促、断纹横切，是寿数将尽、气血枯竭之象，我相人几十年，从没看走眼。”马周听完，没哭没闹，规规矩矩鞠了一躬，说 “多谢先生直言” 便走了。袁天罡看着他的背影摇头，觉得他嘴上谢，心里不信，等病倒就晚了。日子一天天过去，袁天罡渐渐忘了这事。一年后，他在家整理相书，听到街上锣鼓喧天。出门一看，一队仪仗经过，中间大轿里坐着穿紫袍、腰佩金鱼袋的官员，这是三品以上大员的装束。一问邻居，竟是新上任的中书令马周，皇上从布衣直接提拔他做宰相，这可是大唐开国以来头一回。袁天罡震惊不已，茶杯差点掉地。他换了衣服登门拜访。马周没摆架子，立刻请他进来。袁天罡盯着马周的脸，越看越吃惊，去年的晦暗之气全没了，取而代之的是红光，印堂发亮，地阁饱满，分明是大富大贵长寿之相。袁天罡忍不住问：“马大人，去年我看你面相是寿数将尽之兆，我相人从未出错，你到底做了什么让面相变化这么大？”马周笑着倒茶，讲起经历。他出身贫寒，父母早亡，虽满腹学问，却运气不佳，在家乡混不出名堂还常被欺负，便来长安。可长安官场讲究出身，他只能寄居在中郎将常何家里做门客。听了袁天罡的话，马周消沉几天便想通了，反正只剩一年，不如把治国想法写出来。恰好唐太宗让百官议论朝政，常何是武将，急得团团转，马周替他写了二十多条建议，条条切中要害。唐太宗看后吃惊，一问才知是马周所写，立刻召见他。君臣谈了一天，马周的见识、口才让太宗欣赏，当即任命他为监察御史。此后他步步高升，不到一年就成了宰相。马周说：“先生说我活不过一年没错，若我还是从前怨天尤人的我，恐怕真活不过。但我想通了，命天定，运自挣，把每天当最后一天，就什么都不怕、敢做了。”袁天罡沉默许久，长叹道：“我相的是你的骨，没相到你的志。骨是死的，志是活的。马大人，你给我上了一课。”这个故事传开，有人说袁天罡看走眼，可他知道，他看到的是自怨自艾的马周。当人拼尽全力做事，老天爷也会让路，这是命理之外的道理，也是他相面一辈子才悟出的。