1881年，左宗棠从新疆回到北京，慈禧太后在宫里单独召见了他，见面没说客套话，慈禧直接质问：“这场仗打了5年，花了3千万两白银，还牺牲了2万多将士，你觉得值吗？”左宗棠的回答，让在场的人都愣住了。
 
1864年，新疆那边乱了起来，中亚的阿古柏带着兵闯了进来，没几年就占了天山南北大片土地，还建了所谓的汗国，英国和俄国也跟着掺和，英国给钱给枪支持阿古柏，俄国直接出兵占了伊犁，说是帮忙代管，摆明了不想还。
 
朝廷里为这事吵翻了天，李鸿章那边的人说：新疆就是块不毛之地，守着也没用，不如把钱省下来建海军，防着海上的洋人，左宗棠不同意，说：新疆丢了，蒙古就危险，蒙古不稳，京城北边就没了屏障，这事不能让。
 
最后朝廷拍板，让左宗棠挂帅去收复新疆，1875年，六十多岁的左宗棠正式上任，并定下一个法子叫缓进速决。
 
打仗最费劲的是后勤。新疆到处是戈壁沙漠，粮食都得从甘肃往前面运，运一石粮食到前线，路上人和牲口就得吃掉大半，两千多里地，全靠骆驼和马车一站站倒腾，沿途建了几十个粮站，一步都不能出错。
 
1876年正式开打，先从北疆入手，刘锦棠带着前锋部队，先打下黄田，又拿下古牧地，没半年就收复了乌鲁木齐、玛纳斯这些地方，北疆基本平定，第二年大军翻过天山打南疆，连克达坂城、托克逊，阿古柏的主力基本被打垮。
 
阿古柏见大势已去，自己服毒死了，他的手下还想接着顽抗，清军一路追着打，从东往西横扫南疆各城，到1878年初，除了伊犁被俄国人占着，新疆其他地方都收回来了，前后算下来，真正打仗的时间也就一年多。
 
为了收回伊犁，朝廷一边派人去谈判，一边让左宗棠继续备战，1880年，左宗棠让人抬着自己的棺材从肃州出发，往哈密前线走，意思是拼了老命也要把伊犁收回来，俄国人见左宗棠来真的，最后在谈判桌上松了口。
 
1881年，《中俄伊犁条约》签了，伊犁大部分地区收了回来，左宗棠也奉旨回京，京城的老百姓都上街看他，说他是再造江山的功臣，可紫禁城里，慈禧心里另有盘算，她单独把左宗棠叫到了养心殿。
 
殿里就留了几个人，慈禧开口就问：这趟收复新疆，前后用了五年时间，花了三千万两白银，还折进去两万多将士的性命，你跟我说实话，这笔账到底值不值。
 
左宗棠抬头看着慈禧，没绕弯子，他说：新疆看着偏远，其实是西北的大门，今天不收回来，明天英俄就会一步步往里面挤，到时候甘肃、蒙古都不得安宁，京城也睡不好觉，今天花的银子、牺牲的将士，换回来的是一百六十多万平方公里的国土，子子孙孙都能受益。
 
慈禧听完没立刻说话，沉默了好一会儿，后来她也没再追问这事，下旨让左宗棠进了军机处，回头看这段历史，这笔账到底值不值，时间已经给出了答案，新疆这片土地，至今都是我们国家不可分割的一部分。