200万两白银换来的不是割地，而是大明续命的最后机会——崇祯偏偏把送来这个消息的人投进了监狱。

崇祯十四年十一月（1641年），皇太极通过蒙古中间人向大明释放议和信号。辽东宁前道副使石凤台探到风声，主动写信给清军将领确认，对方明确回复"此吾国素志也"。石凤台将这一消息整理上报崇祯。崇祯接到报告后，第一个反应不是召集内阁商议，而是以"封疆大吏私自与敌方洽谈和议，有辱国体"为由，将石凤台逮入刑部监狱。

议和的机会就这样被堵在门口。

更要命的是，这一年大明内外已经撑不住了。关外，洪承畴率13万大军驰援锦州，被皇太极绕后反包围，粮道断绝，诸将相继溃逃，突围中被杀5万余人，洪承畴收拢残部退守松山，已是强弩之末。关内，李自成攻克洛阳、杀了福王，张献忠打进襄阳、杀了襄王，两路农民军各拥数十万众。辽饷、剿饷、练饷三重加派年年压着，河南一带蝗灾与鼠疫同年并发，百姓已到绝境。

在这个背景下，崇祯十五年正月初一，兵部尚书陈新甲向崇祯提议"款建虏"。但他不敢把话说明白，绕弯子道：解决松锦战事，"非用间不可"。崇祯心领神会，回了句"可款则款，不妨便宜行事"，最后又补了一句"令新甲密图之"。周延儒等阁臣站在一旁，一句话没有接。谢陞只说了句"彼果许款，款亦可恃"。这就是大明君臣面对亡国危局的决策现场——皇帝用暗语授权，大臣装聋作哑，没有人愿意把议和二字写在明处。

陈新甲随即推荐马绍愉为使节，秘密出发前往宁远。第一趟因无皇帝正式敕书，清将要求出示授权凭证，使团无法接洽，只得返回北京取书。三月再度出发，五月十四日才抵达沈阳，皇太极命大臣出城二十里设宴迎接。谈判几经拉锯：皇太极最初索要黄金30万两，马绍愉压价到1万两，双方僵持，最终谈定——大明每年馈黄金10万两、白银200万两，清廷回赠人参1000斤、貂皮1000张；以宁远双树堡中间土岭为边界，另在连山开设互市。皇太极给出最后期限：九月前不来正式答复，就重新开战。

这笔账未必算不过来。当时三饷加派已达1700余万两，一场松锦之战的消耗就远不止200万两。如果能换来北方数年休战，腾出手来压制关内的农民军，大明未必没有喘息的余地。

但消息泄出去了。马绍愉返京后将谈判详情呈给陈新甲，报告放在几案上，陈新甲去上朝，仆人误以为是普通塘报，随手传抄了出去。朝野哗然，言官交章弹劾。崇祯起初将奏疏压下不发，见舆论越来越沸，才降严旨切责陈新甲，要他"自陈其过"。陈新甲自认是奉皇上旨意行事，不但不认罪，反而写申辩书，把崇祯给他的多条圣谕一一列出。崇祯大怒，七月廿九日将陈新甲下狱，九月二十二日以"陷边城、失亲藩"的罪名押赴西市斩首。"议和"二字从头到尾没有出现在判决书上。

陈新甲之死，让朝廷再也没有人愿意替崇祯说难话。崇祯十七年正月，李自成大军东进，北京危在旦夕，崇祯一整天与李明睿密谈南迁，却始终等待内阁先开口。大臣们鉴于陈新甲前车之鉴，一句话都不说。三月初三，范景文等人提议先送太子去南京，立刻被给事中光时亨扣上"欲行唐肃宗灵武故事"的大帽子。群臣噤声，拖到三月十八日，北京城破，崇祯自缢煤山。

从石凤台被投进监狱，到陈新甲在西市斩首，再到群臣沉默着看城破，这条线走得一点不突然。崇祯不是没有机会，只是每到关键时刻，他都选择把责任推给别人，然后由着别人把机会替他送走。