光绪十五年七月，新疆巡抚刘锦棠上奏朝廷，陈述八五岁祖母中风病危，自己身为嫡长孙恳请赏假回乡侍奉尽孝。朝廷感念其情词恳切，批准六个月长假回乡探母，但并未准许其辞去新疆巡抚一职，明确要求假期结束即刻返疆履职。

信源：人民网山东频道《衔枚疾走 | 左宗棠在西北的那些事儿》

很多人不知道，这道探母折背后藏着多少分量。刘锦棠在新疆驻守整整十三年，十三年里，饱受战乱残破的新疆，正式纳入大清行省建制、完善内地式行政体系，这件收复与建省的大事，他是全程主导完成的。

光绪二年，刘锦棠以西征军营务总理身份，统率二十余营湘军，从肃州出发穿越戈壁，向北疆推进。

左宗棠坐镇后方统筹全局，刘锦棠独当前锋，那年他三十二岁。两路清军合计三万四千人，一举收复失陷十四年的乌鲁木齐。

北疆平定之后，南疆仍被阿古柏势力占据。光绪三年四月十四日刘锦棠率军自乌鲁木齐开拔，约定将领张曜、徐占彪分路牵制。

大军于四月十六日夜隐秘包围达坂城，就地修筑炮台，炮火轰击之下守敌全线崩溃，四月二十日当天便拿下这座天山关键隘口，彻底打开通往南疆的门户。

接下来的进军速度为世人惊叹。拿下达坂城后，刘锦棠挥师急速追击，托克逊、吐鲁番相继收复。同年秋季，大军长驱西入，库尔勒、库车、拜城、阿克苏、乌什一路次第平定；

年底马不停蹄挺进西南，喀什、英吉沙尔、叶尔羌、和田全线光复。前后不过一年半，天山南北重回版图。

左宗棠读捷报后提笔写道，三旬之间迅扫贼氛，追击三千里，绝非虚夸。军中将士自此称刘锦棠 “飞将军”，这个名号源于他神速的行军作战，并非朝廷封赏。

征战之外，刘锦棠对待当地民众、俘虏有明确安民章法：凡新疆本地各族平民，一律释放归家，发放口粮、衣物安顿生计。

这套政策令大量原本动摇的民众主动归附，各城阿奇木伯克、伊斯兰阿訇带着牛羊酒食出城迎接清军，皆是发自本心，并非假意逢迎。

南北疆全境收复后，伊犁仍被沙俄军队占据。光绪五年崇厚擅自签订《里瓦几亚条约》，割地丧权引发朝野震怒，清廷随即改派曾纪泽赴俄重新谈判。

外交桌上的底气，很大程度依靠刘锦棠在南北疆厉兵秣马、随时可出兵武力收复伊犁的军事姿态。时任陕甘总督谭继洵曾评价。

俄国人愿意交还伊犁，首功当属前线整军备战的刘锦棠。光绪七年《中俄伊犁条约》签订，次年清军正式进驻伊犁，这片土地才算完整收回。

光绪十年，新疆正式建省，刘锦棠出任首任甘肃新疆巡抚，那年他四十岁。建省之后，刘锦棠着手废除南疆延续百年的伯克制，全面推行内地府、州、县郡县体制；

同时大规模恢复屯田、修缮水利设施，裁减冗余兵员，压缩军费开支转投民政建设。两代帝师翁同龢曾写下 “开府姑师第一人” 评价刘锦棠，精准概括他奠定新疆行省根基的历史地位。

这一切功业，都完成于刘锦棠暂离新疆之前。光绪十五年，探祖母的奏折获准，刘锦棠踏上归乡路途，朝廷仍寄望他假期期满重返边疆，彼时无人知晓这位 “飞将军” 日后能否再踏西北战场。