北京城里到底埋了多少银子，各方史料说法相差悬殊——有说三千七百万两，有说七千万两以上，但有一件事是确定的：李自成在北京的四十多天，把一座城的财富变成了自己最大的催命符。

1644年三月十九日，大顺军入紫禁城。进城后的第一批清点让李自成大失所望：内帑存银远不如传说中丰厚，《甲申核真略》记宫中搜出"银三千七百万两"，另有史料写"库中止银四千八百两"，差距离谱。这意味着他必须从别处找钱。

三月二十七日，"比饷镇抚司"正式开张，由制将军刘宗敏主持，追赃助饷全面展开。刘宗敏命人制作夹棍五千具，"木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎"。追赃标准按官职分档：内阁大学士定额十万两，翰林院官员一万至三万两，连七品的工部营缮司员外郎赵士锦也被派了三千两。

被追的人里，崇祯的岳父嘉定侯周奎最能说明问题。崇祯在位时，朝廷来借军饷，周奎只肯捐几千两应付；被大顺军抓住后，先后交出约五十多万两，妻妾儿媳死的死，长子被打死，宅邸最终被牛金星和刘宗敏瓜分。

前首辅魏藻德，状元出身，被定饷十万两。他交出一万多两，大顺军嫌少，夹棍夹断了他十根手指，狱中折磨五天五夜，"脑裂而死"。他儿子被拖来继续追赃，求饶说"父死无处措借"，被一刀砍死。太监王之心家里抄出十五万两银子加数十万金宝，也没逃过，被逼死在刑具上。

拷饷所得金银被熔铸成中间有孔的方板，按彭孙贻的记录，用数千辆骡车驮运。谈迁《枣林杂俎》记，因追赃而死者超过一千六百人。

消息出去了，就再也收不回来。

吴三桂此时正率关宁军南下，准备向李自成投降。途中他得知两件事：父亲吴襄被大顺军拘押追赃；刘宗敏抄了他的家，把他的爱妾陈圆圆带走了。吴三桂在滦州掉头，回师山海关。这一转身，改变了整个局面。

多尔衮获报北京搜刮巨额财物，率清军倾巢而出，据记载"男丁七十以下，十岁以上，无不从军"。四月二十一日，李自成亲率大军抵山海关，要逼降吴三桂。战事打了两天，清军阿济格、多铎各率精骑从侧翼突袭，沙尘暴助攻，大顺军中军被击穿，"坠戈抛弓矢，自相践踏"，死者数万，刘宗敏在战场上中箭。

李自成败回北京，先杀了吴三桂全家三十四口，再于四月二十九日在武英殿仓促称帝，当天刮起大风沙。次日，大顺军撤出北京，焚烧宫殿，带着骡车队向西撤退。

追击随即展开。多铎、阿济格、吴三桂部沿路截击，骡车辎重成了最大的累赘。吴三桂关宁军沿途截获大批银车，从北京到潼关一线，被截走和散失的银两数目庞大。当初熔成方板便于驮运的白银，在败退途中反而变成了拖慢大军的铁锚。

李自成退回陕西，再退入湖广。清军和地方武装持续追击。顺治二年，他在湖北通山县九宫山一带身死，随行兵力已不足以自保。

他在北京的四十多天里追出的那些钱，最终大部分落在清军和沿路降将手中。而那场拷饷，得罪了所有能得罪的人：旧明官员彻底断了观望等待的心，边军将领意识到投降大顺没有前途，吴三桂这个关键人物在最关键的时刻掉了头。

七千万两白银，或者三千万两，或者更少——数字究竟几何，史料争议至今。但这笔钱的真正代价，不是被运走的银饼，而是被它逼反的那些人，和随之失去的山海关。