1644年，李自成攻占北京、崇祯自缢，明亡。镇守山海关的明将吴三桂率五万关宁铁骑，被压缩在山海关狭小地带，面临投靠大顺或清朝的抉择。起初，吴三桂打算归顺李自成。然而行至半路，他得知父亲吴襄被大顺军拷掠追赃、爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占，遂愤而回师山海关，拒绝投降。李自成亲率大军征讨，吴三桂自知不敌，向关外的清摄政王多尔衮求援。多尔衮率清军抵达山海关后，吴三桂正式称臣降清。四月二十二日，吴三桂部与李自成大军激战正酣时，清军突然从侧翼一片石发起猛攻，大顺军溃败。山海关之战以清吴联军获胜告终。此战不仅使李自成的大顺政权迅速瓦解，更开启清军入主中原之路，深刻改变了中国历史走向。