1266年，忽必烈（1260-1294年在位）命威尼斯人波罗兄弟与蒙古贵族豁哈塔勒（Cogatal）出使教廷，请求教宗派遣百名教会学者并带回耶路撒冷圣墓灯油。 豁哈塔勒途中染疾，仅有波罗兄弟于1271年在阿卡面见教宗格里高利十世（1271-1276年在位）。 伊利汗国在此间充当沟通教廷与元朝的关键桥梁。1274年伊利汗国使节出席第二次里昂大公会议，正式确立“鞑靼人”作为拉丁基督教世界盟友与潜在成员的地位。以此为契机，教廷开始接触来自元朝本土的使臣。

爱薛（又译海薛、也薛）是元朝一个很重要的聂斯脱里派基督徒大臣和外交家，来自“拂林”（东地中海基督教地区的称呼，指叙利亚、小亚细亚一带）的景教徒家族。年轻时即进入蒙古宫廷，先后受到蒙哥和忽必烈的信任。 1283年（至元二十年），爱薛作为译官（怯里马赤，意为“翻译”）随元朝使团出使伊利汗国。 1285年，伊利汗阿鲁浑（1284-1291年在位）为了联合欧洲基督教国家共同对抗埃及马穆鲁克王朝，派遣使团前往教廷及欧洲各国；在现存的阿鲁浑致教皇信件拉丁文译本中，爱薛（Ise、Iseterchiman等形式）被列为重要使团成员，

1288年，来自元大都的景教（聂思脱里派）僧侣列班·扫马以伊利汗与东方教会普世牧首使节身份出使罗马。教廷认识到曾被长期视为“异端”的东方教会所蕴含的外交潜力，将其视为劝导“鞑靼人”皈依、促进欧亚和平的跨文化中介。 教宗尼古拉四世（1288-1292年在位）邀请扫马依景教礼仪主持圣事，向其馈赠圣物，并向普世牧首雅巴拉哈三世（1281-1317年在位）回赠象征教宗权威的金冠与法衣，以此传达弥合教派分歧、推动基督教统一的政治愿景。此次出使最终促成教廷1289年派遣特使孟高维诺前往元朝，并系统筹划东方外交构想。教廷试图以宗教纽带为基础，将景教徒、雅各派、亚美尼亚派、格鲁吉亚派与蒙古及东方诸君主，整合进拉丁教会的合作网络。