这条全长1280公里的红河，发源于大理巍山县哀牢山东麓，彝语叫“额骨阿宝”，意思是弯弯曲曲河水的父亲。源头初名羊子河，流入巍山坝后改称西河，汇合东源后叫礼社江，流经双柏峡谷段俗称石羊江。

1️⃣流经新平三江口，接纳绿汁江后称夏洒江，过莫沙镇改名莫沙江，进入元江哈尼族彝族傣族自治县后正式定名元江。南下到红河州红河县段，因流域遍布三叠纪红层盆地，河水裹挟赤红泥沙，江面呈厚重土红色，民间俗称红河。
2️⃣干流途经元阳、金平，从河口口岸出境入越南，在河内冲击出红河三角洲，最终汇入南海北部湾。