清末街头，一头黑熊被铁链拴缚着蹲坐在地，它身前散落着棍棒、圆球等表演道具，是驯兽表演的常用器具。熊身后站着两名精干的驯熊艺人，正整理道具、操控表演流程，身旁摆放着两只大木桶，用来收纳行头、道具与随身家当。
四周层层围拢着围观的市民，有人站着俯身观望，有人坐于长凳专注观看，孩童挤在人群前排，所有人的注意力都集中在表演上，后面是连片的临街商铺，木构挑檐形制规整，街边竖立着电线杆。
耍熊是中国传统江湖杂耍（百戏）中历史悠久的驯兽门类，在北方尤为盛行。艺人们多出自江湖艺人聚集的地区，自幼驯化幼熊，教它们完成作揖、耍棍、戴面具等程式化表演，而后牵着熊走南闯北，辗转于城镇街巷、庙会集市，靠围观路人的打赏换取微薄收入，属于底层江湖行当。