1965年5月7日，开国上将、人民空军首任司令员刘亚楼因病逝世，年仅55岁。尽管1955年授衔时军衔为上将，但中央给予了近乎元帅、党和国家元首级别的哀荣：治丧委员会主任由林彪担任，灵堂设置在专供党和国家领导人使用的中山公园中山堂……。官方文件从未明文界定为“元帅级葬礼”，这一说法是后世依据治丧场地、领导出席阵容、仪式规格得出的历史评价。

之所以给予破格礼遇，原因有四：

第一，功勋卓著，地位特殊。刘亚楼是人民空军的奠基人，从零组建人民空军，指挥抗美援朝空战取得辉煌战绩，搭建起完整的空军建设制度体系；解放战争时期担任东北野战军参谋长，是林彪重要军事助手。

第二，时任职务分量重。他担任国防部副部长、空军司令员，第八届中央委员，执掌当时新型高技术军种，在国防现代化建设中作用无可替代。

第三，深受中央高层器重。毛泽东、周恩来、林彪都对他高度信任，周恩来曾感慨“千军易得，一将难求”。他英年早逝，党中央深感是国防事业重大损失。

第四，授衔历史背景。1955年授衔时，由于他早年赴苏联伏龙芝军事学院学习多年，缺少长期敌后游击战争带兵经历，最终被授予上将军衔，林彪当时曾提议授予大将军衔。此次超高规格治丧，也是党中央对他一生卓越功勋的特殊追认。