李自成（1606-1645）原名鸿基，陕西米脂人，出身贫寒农家，幼年为人牧羊。天启六年（1626年），他应募为银川驿卒，负责递送公文。崇祯三年（1630年），全国驿站大裁员令其失业。因无力偿还举人艾诏的债务，他被枷示羞辱，又被发现妻子不忠。走投无路之下，李自成怒杀债主与妻子，逃往甘肃投军。不久因欠饷问题，他杀死参将发动兵变，正式踏上起义之路。此后，他率众投奔“不沾泥”张存孟部，后转投舅父“闯王”高迎祥，被编为第八队“闯将”。崇祯九年（1636年） 高迎祥战败牺牲，李自成被推举为新一代“闯王”。他提出“均田免粮”、“迎闯王，不纳粮”等口号，饥民争相依附。崇祯十六年（1643年） 在襄阳称新顺王，次年（1644年） 于西安建立大顺政权，年号永昌。