朝鲜战争爆发后，毛岸英心系家国，多次主动向父亲和党中央请战，坚决要求奔赴抗美援朝前线。毛泽东尊重儿子报国之志，他找到彭德怀说道：“你是司令员，你看要不要这个兵？”彭德怀十分敬重毛岸英主动请缨上前线的赤诚决心，最终收下了他。

彭德怀安排毛岸英在志愿军总部担任翻译、机要参谋，并且严格保密他的特殊身份，要求所有人只把他当作一名普通战士，不给予任何特殊照顾。1950年11月25日，美军空袭志愿军大榆洞司令部，毛岸英不幸遭燃烧弹袭击壮烈牺牲。

噩耗传来，彭德怀悲痛万分，内心充满巨大愧疚。后来他回国面见毛泽东，沉重地主动道歉：“主席，你把岸英托付给我，我没有保护好他，我有责任，请你给我处分。”毛泽东强忍丧子剧痛，宽慰彭德怀，深知战场凶险，战争本就伴随着难以预料的牺牲。