候补知县查赈遭地方知县毒杀，嘉庆帝震怒，两江总督被革职流放乌鲁木齐。
 
嘉庆十三年（1808 年）隆冬，暴雪叠加山洪席卷江苏淮安府，大片农田被洪水冲毁，数十万灾民颗粒无收，民生困顿。

清廷紧急调拨九万余两赈灾白银下发山阳县，用以救济受灾百姓。 赈银落到山阳知县王伸汉手中，此人贪酷成性，见到巨额银两便心生贪念。

当时全县实际受灾仅八千户，他私自篡改户籍名册，虚报至一万户，凭借两千户虚报名额，从赈灾款项中侵吞二万三千余两白银，尽数归入私囊。
 
按照清代规制，赈灾款项下发后，朝廷会委派官员实地核查账目，这是王伸汉最忌惮的环节。为掩盖贪腐罪行，他层层行贿打通关节，在两江总督铁保等地方大员的宽松督办下，先后九名前来查赈的官员全部被收买封口。

每一批查赈官员抵达山阳，王伸汉都会送上千两白银作为 “孝敬”，收受贿赂之后，官员回京上奏口径完全统一，均称山阳赈银足额发放、地方赈灾一切安稳。
 
千篇一律的太平奏折，反而让嘉庆帝心生疑虑。他决定选派一名刚直无官场陋习的新人前往彻查，此人便是山东即墨新科进士李毓昌，此时他以候补知县身份赴两江等候实缺，作为第十位查赈委员前往山阳。

李毓昌抵达淮安后，当地勾结贪腐的一众官吏瞬间心生惶恐。为避开地方耳目，他没有入住官府驿站，仅携带简单行囊借居城郊人迹稀少的善缘庵。

核查账目时，他不采信地方提前备好的粉饰报表，每日天未亮便背着干粮下乡，挨家挨户核对受灾户口、勘验受灾田亩，实地走访百余日，完整摸清王伸汉虚报冒赈的全部证据，账册记录清晰，罪证确凿。
 
王伸汉得知罪行即将败露，备下重金登门行贿，被李毓昌严词拒绝：“侵吞赈灾银两，便是吸食灾民血肉；我若收下贿赂，日后有何颜面面见圣上！” 行贿无果，王伸汉彻底狗急跳墙，暗中收买李毓昌随身三名仆人：李祥、马连升、顾祥。十一月初六晚间，王伸汉以同僚答谢为名设宴，将李毓昌请到县衙饮酒。 李毓昌返回善缘庵后口渴，仆人将毒药混入茶水。

他喝下茶水后喉咙剧痛，察觉中毒，挣扎呼救，王伸汉家仆包祥预先埋伏在屋内，上前死死按住其手脚，用粗绳勒紧脖颈致其身亡，事后将尸体悬挂房梁，伪造自缢假象。
 
次日淮安知府王毂到场验尸，一眼看出脖颈处紫黑色勒痕，绝非自缢。但王伸汉暗中送上四千两白银贿赂，王毂选择隐瞒实情，呵斥想要据实禀报的仵作，在尸格文书上笼统写下：查赈官员心力交瘁，自缢身亡。
 
天网恢恢，破绽终难掩盖。李毓昌的叔父李泰清从山东赶来收敛棺木，整理遗物时，在木箱夹层找到残稿，上面留有字迹：“山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子”。

同时他触摸遗体，发现皮肉泛青，确定侄子是被害身亡。

身为武秀才的李泰清没有走地方层层上报渠道，孤身北上京城，前往都察院叩阍告御状，完整陈述山阳贪腐、谋害查赈官员的全部实情。
 
听完李泰清泣血诉状，嘉庆帝勃然大怒，下旨将李毓昌棺木转运山东济南，派员开棺蒸骨复检。仵作勘验骸骨，全身骨骼泛青发黑，中毒痕迹铁证如山。

案情彻底查清后，嘉庆下旨掀起全面清算： 首恶山阳知县王伸汉，侵吞赈银、谋害查赈委员，判斩立决，家产全部抄没充公，其子发配伊犁为奴； 直接行凶的包祥、李祥、顾祥、马连升全部处死，首恶仆人李祥押至即墨李毓昌墓前行刑，以祭奠忠魂； 淮安知府王毂受贿包庇、草菅人命，判绞立决； 两江总督铁保督办失职、对地方贪腐全无察觉，革去全部官职，枷锁押送乌鲁木齐效力赎罪；江苏巡抚、布政使、按察使及此前九名收贿查赈官员，全部革职流放或杖责处置。
 
为表彰李毓昌清正忠直，嘉庆帝亲自创作《悯忠诗三十韵》，刻青石巨碑立于其墓前，令江南各级官员世代观览警醒，严禁官吏再侵吞赈灾公帑。同时将此案载入《大清律例》，增设查赈官员随行护卫制度，规范赈银拨付流程。
 
这场案件不只是一场正邪对抗、廉吏含冤昭雪的悲剧，更留下深刻吏治警示：无论身居何等高位，若是纵容下属贪腐、与奸吏同流合污，终究躲不过国法惩处。依靠搜刮民脂民膏牟利的官吏，终要用自身性命、仕途偿还亏欠百姓与朝廷的罪责。