1937年12月24日，北岸杭州沦陷，中国军队炸毁钱塘江大桥，依靠钱塘江天险与日军隔江对峙，萧山当时隶属绍兴，成为浙东前线屏障。从1937年秋冬开始，日军就持续出动飞机轰炸萧山城乡，县城、头蓬、临浦、义桥等集镇多次遭到空袭，大量平民被炸死炸伤，民居商铺被炸毁，无数百姓流离失所。

1940年1月21日夜，天降大雪，江面雾气浓重，日军第22师团86联队利用恶劣天气作为掩护，士兵身穿白色外衣隐蔽身形，在汉奸引路下，分批从钱塘江北岸偷渡至萧山头蓬一带登陆。驻守沿岸的少量中国守军发现敌军后奋起阻击，但兵力单薄、装备落后，难以阻挡日军推进。日军登陆后立刻沿公路向县城进攻，外围虎山、长山碉堡阵地发生激烈战斗，守军依靠简易工事顽强抵抗，终因寡不敌众被迫后撤。

1月22日清晨，日军攻占萧山县城。入城之后，日军随即展开大规模扫荡搜捕，凡是疑似青壮年男子大多被就地枪杀，来不及逃亡的老弱妇孺也遭受暴行。日军四处纵火，城内沿街商铺、民居成片起火，湘湖周边村落同样遭到焚毁。随后日军兵分多路，向闻堰、义桥、临浦等乡镇进犯，沿途实施烧杀抢掠。在头蓬，日军抓捕当地村民逼迫带路，稍有不从便当场屠杀；临浦集镇沦陷后，数百平民躲入河道、竹林避难，仍遭到日军机枪扫射。

1月24日起，国民党军队调集79师、190师等部队联合地方自卫团发起反攻，持续近一个月的浙东萧山会战打响。中国军队一度收复义桥、临浦等地，但日军凭借炮火和空中支援死守要点，反复在乡间拉锯作战。战火波及萧山大部分乡村，日军在败退和反扑途中不断报复村民，凡是有帮助过中国军队迹象的村庄都会遭到焚烧屠杀。塘坞村一战中，日军辎重中队占据村民祠堂负隅顽抗，村民沈佩兰冒死向中国军队传递敌情，国军炮击祠堂全歼这股日军，沈家房屋也在炮火中一同损毁。

在日军占据萧山的数年时间里，暴行从未停止。日军强征百姓修筑西山、石岩山炮台等军事工事，劳工稍有懈怠便遭受酷刑；还在城乡设立宪兵据点，随意抓捕、酷刑审讯民众。根据地方史料统计，日军入侵萧山期间，累计杀害平民数百人，数千间房屋被烧毁，大量农田荒芜，许多家庭家破人亡。当地民众自发组建小型游击队伍，依托山林持续袭扰日伪军，一直坚持到抗战胜利。历史上并没有“萧山惨案”这一标准定名，这些分散在头蓬、临浦、县城各处的屠杀与灾难，共同构成了日军侵占萧山期间血淋淋的罪行记录。