潘福连原名潘汝照，湖南浏阳人，1927年投身农民运动，担任乡农会副乡长，同年9月参加秋收起义。起义受挫转移途中，他不幸与部队失散，辗转谋生，直至1929年才重新找到红军队伍。土地革命时期，他编入红五师特务连，在第一次反“围剿”龙冈战斗中，参与活捉国民党师长张辉瓒，之后跟随部队走完长征。抗日战争阶段，他作战勇猛、多次身负重伤，两次由白求恩亲自实施手术抢救，伤病留下终身后遗症，身体难以适应前线高强度作战，自此逐步调离一线战斗部队，转向机关、后勤岗位。解放战争时期，他历任军区参谋、师部科室干部等职务。

新中国成立后，潘福连跟随王震部队进军新疆，投身屯垦戍边事业，转入新疆生产建设兵团系统工作，先后担任生产大队副大队长、机械厂副厂长。很长一段时间内，他的行政级别仅对应正连级左右，与罗荣桓、谭政、张宗逊等一同参与秋收起义、日后成为开国将帅的战友相比，职务差距悬殊。造成这一境遇有多方面客观因素：早年和组织失联两年，革命履历出现断层；常年重伤制约了前线指挥任职机会，中后期长期从事后勤生产工作，缺少主力作战部队指挥任职经历；1955年授衔规则明确，已经脱离现役军队序列、转入地方生产单位的人员不再参与军衔评定，因此他没能获得军衔。

更为难得的是，潘福连本人始终淡泊名利，从不向外人夸耀秋收起义、活捉张辉瓒等过往功绩，面对组织后续提拔机会也曾主动谦让。扎根天山戈壁数十年，一心投入垦荒建厂，默默耕耘。他从硝烟弥漫的战场走来，历经无数生死考验，却甘愿做建设边疆一名普通的建设者，不居功、不索取，用一生践行一名老兵朴素的信仰。1993年，潘福连在新疆离世，他波澜起伏却甘于平淡的人生，也成为那段革命岁月里令人感慨的缩影。