烽火问鼎计划 美国空军向飞机制造商提出了一个十年前听起来像是科幻小说里才会出现的问题：旨在取代其老旧机队的巨型运输机最终能否实现自动驾驶？空军生命周期管理中心机动飞机局于2026年6月12日发布了一份正式的信息征询书，征求业界对所谓“下一代空运平台”（NGAL）的概念方案。NGAL被设想为C-5M“超级银河”和C-17A“环球霸王III”的最终继任者，这两款主力机型几十年来一直在世界各地运送部队、坦克和人道主义物资。

各公司必须在 7 月 17 日下午 5 点（美国东部时间）之前提交白皮书。7 月 2 日发布的公开问答环节显示，空军对自动化持开放态度，并告诉一位受访者，空军希望对机组人员概念有一个广泛、不受限制的看法，从传统的驾驶舱到完全自主的操作。

此次搜寻的紧迫性源于美国战略空运机队的日益老化。美国空军目前运营着222架C-17A“环球霸王III”运输机，该机型于1995年首次服役，并于2015年完全停产。此外，空军还拥有52架C-5M“超级银河”运输机，这些飞机由1968年至1989年间生产的机体升级而来。空军机动司令部于2025年11月由准将戴维·法岑贝克签署的《空运机队更新战略》承认，其中的计算非常残酷：如果让C-17机队一直服役到计划中的2075财年左右退役，那么一些最年轻的机体也将服役近80年，而最后一架才会彻底退役。

与此同时，C-5M 机队也面临着自身的危机。空军自己的预算文件显示，即使在耗资数十亿美元进行旨在保持“银河”战机竞争力的现代化计划之后，该机型的任务能力率（即在任何给定时间准备执行任务的飞机百分比）也已下降到仅 37%。

NGAL旨在同时解决这两个问题，而不是分别用不同的后续机型替换每架飞机。领导空中机动司令部制定该战略的空军上将约翰·拉蒙塔涅在2025年空军与太空部队协会会议上向记者详细阐述了空军对此次替换的设想。

拉蒙塔涅说： “我说‘买一送一’，其实我们可能只会采购一架飞机。我们不会同时采购C-5和C-17的替代品。只会有一架飞机执行战略空运任务。 ”

这架新型飞机将首先以一对一的方式替换现有的C-5M机队，预计从2050财年左右开始。空军将这一日期比原定的2045财年目标推迟了大约五年。之后，将逐步过渡到一对一替换C-17机队，直至这些飞机在数十年后最终退役。要实现这一目标，意味着需要采购大约274架新飞机，整个项目可能持续五十年。前提是空军最早能在2038财年生产出第一架NGAL飞机，并在2041财年达到初始作战能力。战略备忘录明确指出，这些时间表与所谓的“不间断的采购流程和持续的资金支持”密切相关。然而，如果国会或未来的预算不配合，这一前提也意味着项目可能会出现延误。

本月发布的征求建议书（RFI）中列出的设计要求表明，尽管研发周期长达数十年，但任何中标方案都必须受到极其严格的限制。空军要求翼展严格控制在223英尺（68米）以内。RFI解释说，这一限制是由现有的全球机场基础设施决定的，包括滑行道、机库和停机坪，这些设施当初的设计并未考虑容纳更大的飞机。这一限制仅略高于C-5运输机的222.7英尺（67.9米）翼展，实际上限制了未来任何设计方案的体型大小。在这样的尺寸范围内，该飞机仍必须携带至少 160,000 磅（72,575 公斤）的货物飞行至少 2,500 海里（4,630 公里）而无需加油，这一基准略微超过了 C-17 在类似有效载荷下约 2,400 海里（4,445 公里）的不加油航程，同时要求的运载能力也比环球霸王自身所能承载的要大得多。

在RFI更新的同时，业界提出的问题也得到了解答，这表明空军对NGAL的任务定位考虑得远不止于其基本的运载能力。受访者追问，该飞机是否需要在崎岖不平的简易跑道上起降，并进行低空飞行才能在敌对空域生存。政府的书面答复确认，虽然正式的需求要等到2027财年的替代方案分析才能确定，但作战评估强烈表明，低空飞行能力是必需的。这表明规划人员希望NGAL机组人员能够像以往小型战术运输机那样，而非像C-5那样大小的喷气式飞机，执行贴地飞行、规避雷达的航线。空军还确认，它不打算用现有的可选有人驾驶平台政策来约束业界，实际上是鼓励制造商提出各种方案，从传统的有人驾驶喷气式飞机到未来可以完全无人驾驶执行货运任务的飞机。

杰西卡·鲁滕伯曾是空军飞行员和项目经理，负责过 C-5 和 C-17 项目，当延长使用寿命计划公开时，她直言不讳地描述了目前的困境。

“这是一架老式飞机，所以我一点也不感到惊讶，”鲁滕伯说。

这份评估精准地反映了空军在此次信息征询书（RFI）征求意见时所面临的困境：一方面，空军被迫继续使用冷战时期和上世纪90年代设计的飞机长达二三十年，同时还要思考最终的替代机型；另一方面，空军又不得不向业界询问，最终的替代方案是否根本不需要飞行员。无论下一代空中加油机（NGAL）最终会发展成什么样子，本月参与此次征询的公司实际上正在勾勒出未来将在美国下半叶运送坦克、部队和救灾物资的飞机蓝图，而此时，所有参与该项目的人员早已退休。