有人送来一枚苦胆送到勾践面前，勾践一眼便明白对方的苦心，是想让他时时自省，不忘当年在吴国受尽的屈辱磨难。面对众人敬献的各类奇珍宝物，勾践一概推辞不收，唯独留下了这枚苦胆，用以时刻警醒自身。
当初勾践兵败吴国，被迫带着臣子为奴三年，受尽折辱。归国之后，他一心卧薪尝胆、筹备复国。王宫正殿年久失修十分破败，大臣们都提议拨款修整，勾践却坚决不同意，反倒把处理朝政的地方迁到简陋马厩。众臣纷纷不解上前劝阻，勾践解释，只有身处这种粗陋环境，他才能时刻想起在吴国当牛做马的三年之痛，不敢贪图安逸、忘记国仇家恨。
光有简陋理政之地还不够，为了刻意体会劳苦，勾践亲自上山砍柴，把粗糙带尖刺的柴草铺在床上睡觉。柴木扎人，躺下根本无法安稳休息，越王后看在眼里十分心疼。勾践却告诉王后，只有亲身承受这种苦楚，才能牢牢记住吴国带给自己、带给越国的羞辱。
当年还有一名叫朱姬颖的刺客，曾经铤而走险刺杀勾践，事情败露后被关押在牢中。勾践一日想起此人，专程前往牢房见他，当面发问：“朱姬颖，寡人问你，倘若重来一次，你还会刺杀寡人吗？”
朱姬颖毫无畏惧，直言回应：“若再有一次机会，我必定取你的性命。”
勾践听完没有动怒，反而拔剑斩断束缚他的镣铐，轻声说道：“是寡人委屈你了。”说完独自转身离开，留下朱姬颖站在原地，满心诧异、茫然不知所措。
不多时，闻仲赶来宣读越王诏书。原来勾践看中朱姬颖不惧生死的胆识，不计前嫌，破格册封他为越国大将军，还赐下斩将宝剑。持有此剑，朱姬颖能够统领越国所有军队，手握先斩后奏的特权。直到这时朱姬颖才彻底看懂勾践的胸襟与复国决心，心中燃起希望，知晓越国复兴指日可待。
与此同时，吴越两国的博弈还在继续。吴王夫差贪图美色，一心想要纳两名女子相伴，实现一王双后。闻仲为保全西施，原本打算将郑旦进献给夫差，想用郑旦顶替西施。可夫差收下郑旦后依旧不满足，整日心心念念想要得到西施。事情再也遮掩不住，闻仲只能如实将情况禀报勾践。
勾践得知闻仲用郑旦搪塞夫差、刻意隐瞒西施一事，当即勃然大怒。越王后连忙上前解围，坦白以郑旦替代西施是自己的主意。西施是范蠡的未婚妻，当年还是王后亲自做媒撮合二人，王后不忍心拆散范蠡与西施，才想出这个折中办法。可眼下越国国力孱弱，根本无力对抗吴国，已经没有迂回的余地。王后坦言，勾践为了复国大业，连自己的女子都能奉献出去，范蠡的心上人自然也不能例外。
随后勾践找来范蠡，将夫差索要西施的消息告知他。范蠡瞬间失魂落魄，他清楚一旦西施送入吴宫，两人此生必将生死两隔，再也无法相守。见范蠡百般不愿、态度强硬，勾践便拿越国存亡的家国大义劝说他，言语间满是道德绑架：“你不必替寡人考虑，多想想越国如今危在旦夕的处境，还望你三思。”
纵使君王拿家国大局施压，范蠡依旧舍不得挚爱西施。走投无路之下，他带着西施前去求助越王后。王后感念二人情深，又念及自己是二人的媒人，实在不忍心拆散这对有情人，便暗中安排人手，趁着夜色护送西施逃离越国，暂且避开夫差的索要。