1973年中共十大，李德生当选中央副主席后，职务已经明显超越了陈锡联，但他却始终以“老首长”相称。
李德生对于陈锡联的这份尊重最早追溯到长征途中，当时李德生因为反对张国焘的错误路线而被开除党籍，并被贬为班长，时任红10师师长的陈锡联得知他的遭遇后，心中对他非常同情，一路之上不断的鼓励关照，劝他不要放弃，时机成熟之后还主动向上级申请提议，希望能撤销强加给李德生的处分，将其党籍恢复至1932年。抗战时期在一次反扫荡作战中，李德生不幸头部中弹负伤，陈锡联也是亲自安排医生救治，对他照顾有加，也正是因为这份知遇之恩，让李德生始终铭记在心，纵然后期职务高于陈锡联，依旧以“老首长”相称。
