正统十四年七月初七，明英宗朱祁镇亲率大军二十万远征瓦剌。与他同行的有以下几乎所有明朝精锐将领：英国公张辅，成国公朱勇，内阁成员曹鼎，张译，以及兵部尚书等等，但是回来的却很少，包括他自己。
八月一日，大军到达大同，当时的大同相当于最前线，刚刚战败而归的大同总兵郭敬神色慌张的告诉大太监王振，让他转告朱祁镇，也先非常厉害，不行就以守为主吧，可是王振不但嘲笑了他一番，而且还做出了一个决定：去他老家看看，王振是蔚县人，当时属于大同府，为了显示一下自己衣锦还乡，决定把皇帝和二十万大军都到他家乡去转转。
八月三日，大军走到一半，王振突然又不走了，原因是大军人数太多，会把蔚县的庄稼踩坏，于是大军掉头，又沿着原来的路回去了，结果遇到天降大雨。终于在八月初十到达宣府，结果这时候尾随而来的也先发现了明军根本就不能打仗，于是发动了攻击，结果朱勇和他率领的五万人全军覆没。
虽然朱勇战败，但是仍然为朱祁镇争取了三天时间，明军用这三天时间到达了土木堡，这里离军事重镇怀来只有二十五里路，只要进入怀来，一切都安全了。
但是，王振却不让进城，原因是他的一千辆车还没到，需要等。
结果就这么一耽误，也先的大军赶到，发起了总攻，可想而知，明朝二十万大军如同草芥一样被摧毁，除了大部分人战死，其他全部被俘，包括朱祁镇自己。
这就是著名的“土木堡事件”的全部真相。