有人说长城是古代中国边界线。如果真是如此，那古代游牧民族大规模聚集在长城之外的时候，大可不必大惊小怪，反正人家还在自己的领土之内，你管不着。

实际上在古代正常的天下秩序中，没有国与国的边界。而是一种同心圈层结构，核心是直接统治的“中国”，外围是羁縻区，再外围是藩属国，再外围就是天下的视界之外，完全不用理睬的地方。

但这种天下秩序是需要实力支撑的，在实力不足的时候，比如宋朝，它跟辽、金之间都是划定了边界线的，而这边界也从来不是长城，因为长城早已被侵占了。

清朝跟沙俄签订划分边界的《尼布楚条约》，虽然认为是平等的，但也是丧失天下秩序的表现。或者说它从来就没有打算接受中国的天下秩序。可笑的是，虽然从一开始天下秩序就没有了，但对内还一直欺骗宣传，假装这个天下秩序还存在。

这套天下秩序，由周朝奠定，但只有汉、唐、明等强盛大一统王朝有能力维持。秦朝是试图把整个天下都采用郡县制的直接统治方式，结果当然是做不到。

比较特殊的是三国时期，虽然中国分成了三个政权，但每个政权都有能力对自己周边的蛮夷维持天下秩序。如魏对南匈奴、鲜卑、乌桓;蜀对南中;吴对山越。