自由球员签约窗口开启一周前，湖人主动联系里奇-保罗，希望安排一场詹姆斯参与的视频会议，却被告知詹姆斯没有空的。保罗当时并没有给解释，只是后续他向记者透露，詹姆斯没空的真正原因是他早已下定决心离开湖人，这场会谈是毫无意义的。而在几周前，詹姆斯还告诉里奇-保罗，自己有八成的概率会在湖人继续打球，但几周后，詹姆斯心态变了。
詹姆斯开启了十天的欧洲之行，聚集了骑士时候的诸多球员，他们一起在伦敦塔附近聚会，以纪念2016年骑士夺冠十周年。这次旅程让他对比在湖人处境，他怀念那种为总冠军拼搏 ，站在最高舞台收获所有人认可，拥有不错团队的感觉。
湖人通常会对自由球员进行类似的招揽流程。就像和小里弗斯完成首轮线上沟通后，球队专门在训练基地为他筹备了盛大的招募会面，定制了专属AR的枕头毛毯，放着他最爱的乡村音乐，准备了顶级牛排，没过多久，小里就和湖人签下了四年1.85亿美元的新合同。
但詹姆斯并不想这样的示好，赛季结束的时候，詹姆斯就告诉他的身边人，湖人对他的态度，才是决定他是否留队的最关键因素。如果让他降薪，也需要向他通知补强的具体方式。
可湖人自始至终没有任何规划的说明，詹姆斯也拒绝与湖人会面，职业生涯中他无数次被奉为第一选择，此刻他知道自己不再是了。
湖人现在以东契奇和里夫斯为核心建队，詹姆斯沦为第三选择，佩林卡向东契奇许诺，会货尽所有为他引进顶级中锋，搭配投射出色的外线，拉开进攻空间，方便他能够带队前行。
进入2026年，佩林卡和他的管理团队拿出了两夺方案兑现给东契奇的承诺。
第一套方案包括詹姆斯，优先续约里夫斯，然后全力追逐自由市场上的两大顶级锋线。分别是活塞的杜伦和爵士的凯斯勒，如果两个无法签下，则转向完全市场目标米切尔-罗宾逊。
第二套方案排除詹姆斯，腾出他的薪资后，湖人有充足的预算能够签下马穆、格兰姆斯等球。
所以，两套方案暴露了无法调和的核心矛盾。湖人给詹姆斯提供缩水合同，詹姆斯知道再多的内部讨论，他不再是球队的第一选择。而且湖人现在的操作基本毁了球员。