东晋后期，有一个叫桓玄的权臣，篡取了东晋的皇位。之前东晋有一支精锐的军队，叫做北府军，对于这支军队，桓玄特别重视。对于北府军内部的一些将军，桓玄也特别忌惮。能拉拢就拉拢，拉拢不了就打压。

而在这些将领当中，桓玄最忌惮的，就是刘裕。

说"忌惮"其实都有点抬举桓玄的眼力——他一开始压根没把刘裕当盘菜。桓玄这人，出身谯国桓氏，爷爷桓温是大司马，爸爸桓伟也是一方诸侯，他自己是标准的门阀二代，眼里看的都是谢安、王珣那种级别的人物。

刘裕呢？彭城刘氏远支，落到京口已经跟寒门差不多，年轻时卖过草鞋，赌钱输过被乡里笑话，参军也是从北府军最底层的"冠军孙无终"的司马干起。

这样的出身，桓玄这种"士族天花板"平时连正眼都懒得给。

可偏偏就是这个"卖草鞋的"，在孙恩之乱里打出了名堂。《宋书·武帝纪》记他"风骨奇特"，平孙恩时"每战陷阵，勇冠三军"，从参军官一路攒到彭城内史，北府军里的一帮老兵油子——刘牢之那批人——反倒服他。

桓玄篡位前，北府军的大佬是刘牢之，这人首鼠两端，先投桓玄又想反，被桓玄逼得自缢，北府军群龙无首。

桓玄这时候对刘裕的策略是：先用，再琢磨怎么处置。他召刘裕进建康，赐爵、给官，摆出一副"我看得起你"的姿态，私下跟左右说"刘裕风骨不恒，恐不为人下"——这话才是真话，他嗅出来了，这小子不是久居人下的种。

但桓玄犯了个致命误判：他觉得刘裕再能打，也就是个丘八头子，给点甜头就能拴住。

他没想到刘裕的"资本"不在官位，在北府底层那张人脉网——何无忌是刘裕的外甥，从小跟着他；刘毅、孟昶、诸葛长民这些京口、广陵一带的北府旧人，认的是"刘兄"不是"桓楚皇帝"。

元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名在京口聚兵，何无忌、刘毅在广陵呼应，孟昶在建康做内应，一夜之间京口、广陵、建康三路齐发，打的就是"匡复晋室"的旗号。

桓玄听到京口兵起的消息，第一反应不是调兵，是慌。他问左右："刘裕匹夫，何能至此？"身边人回他："刘裕虽寒人，然北府旧部多归之，不可轻。"桓玄这才想起调桓弘、桓谦那些自家兄弟去堵，可北府军底层早就不认桓家了——当年刘牢之怎么被逼死的，老兵们都记着账。

刘裕一路从京口打到建康，桓玄坐船逃回荆州，路上被冯迁一刀砍了脑袋，首级送到建康时，距离他篡位称帝才不到半年。

桓玄从头到尾都没搞懂北府军到底是什么。他以为北府军是"精锐部队"，谁掌握指挥权谁就拥有它，所以他的思路是拉拢将领、换自家亲戚掌兵——这是门阀贵族打内战的思路，谢玄当年练北府军可不是这么练的。

谢玄挑的是京口一带的流民帅和寒人勇士，"精悍善战"是因为他们没退路，朝廷给军功爵就能卖命。

刘裕本人就是这套逻辑的产物，他比桓玄懂北府军得多——北府军认的不是"桓楚"或"东晋"的旗号，是能带他们打出军功、分得到赏的带头大哥。桓玄给的是官、是爵、是门阀式的"赏识"，刘裕给的是实打实的战利品和"咱们一起干一票大的"的归属感。

所以桓玄输得不冤。他到死可能都没明白，自己爷爷桓温那么牛的人，怎么生出他这么个看走眼的孙子。

而刘裕那年42岁，砍了桓玄脑袋之后，又花了十几年把东晋的江山从"匡复"变成"禅让"——南朝宋的开国皇帝，刘寄奴，中国历史上唯一一个从卖草鞋走到龙椅的草根帝王。

史料出处：《晋书·桓玄传》、《宋书·武帝纪》、《资治通鉴》卷一一二至一一四（晋安帝元兴年间）。