乾隆四十六年，一个叫王亶望的浙江巡抚被押上刑场，临死前他大概不会想到，自己竟然创造了清朝贪污案的历史纪录。这个案子涉及金额超过一千万两白银，相当于当时国库全年收入的四分之一。
乾隆年间一个秋天，浙江刑场上的人群忽然安静下来，被押上来的竟是皇帝身边的红人王亶望，他靠父亲的关系当上知县，脑子灵光，发现送礼比做事有用，他捧出一柄镶着珍珠的玉如意，乾隆看了笑得开心，当场把他调去甘肃当大官。
甘肃穷得揭不开锅，王亶望却瞅准了门路，跟总督勒尔谨合伙卖功名，收银子冒充赈灾粮，账本写得明明白白，实则全省官员分钱，三年就捞了百万两白银，皇上还夸他为国分忧，连升几级派去浙江当巡抚，走的时候几百头骡子驮着家当，路上尘土扬得半边天都看不见了。
转机来了，阿桂将军上奏说甘肃连着下暴雨，路都堵死了，乾隆就问，不是说旱灾吗，一查不得了，王亶望急着表忠心，捐了五十万两修海塘，结果暴露了家底，办案的人翻出前任知县留的账本，连粪坑底下都埋着金子，抄家的单子一出来，乾隆看得直摇头。
更绝的是查案的闽浙总督陈辉祖，趁机把王家的珍宝偷偷换走，还找弟弟要三万两银子来补窟窿，乾隆一怒之下，连他一块儿砍了，后来追查王亶望送过的玉器，发现连皇帝自己都没收下的东西，全都不见了，皇帝的脸彻底沉了下来。
这件大案牵出一百多人，贪的钱够朝廷花半年，乾隆杀了一批，又搞出个议罪银，贪官交钱就能活命，结果腐败越养越凶，连查案的阿桂后来也倒了，和珅还收了王亶望的小妾，王亶望临死前怕是想不明白，自己给朝廷弄钱，怎么就丢了脑袋。