陶国相不满16岁考入云南民族大学，后来又考入北京大学。从北大毕业后他返回家乡云南，直接进入省机关工作，仕途起点很高。

陶国相从事秘书时间并不长，还不满一年时间，然后就被外放至他老家景东邻县镇沅，担任县长助理，26岁时直接升任县长，是云南彼时最年轻的县长，28岁时又调任思茅市委书记，又成为全省最年轻的市委书记。思茅也就是现在的普洱市。

陶国相曾有一段在京工作的时间，不过时间不长，前后不到3年，后又返回云南，先后在迪庆州、文化厅和省民族学会工作过，逐渐离开一线岗位，后来又出任云南文化产业投资集团董事长。

在担任董事长期间，陶相国曾获2012年“中国经济创新十大人物”。不过，云南文投当年的经营情况并不理想，因为投资问题很多项目落不了地，在这种情况下，省里引进了央企华侨城，由华侨城注资26.23亿元，成为主要控股方。

在增资控股之后，云南省和华侨城着手重组工作，成为当时不多见的央地联动重组，在重组之后，云南文投集团直接成为华侨城集团的下属公司。在完成重组之后，陶国相的去处便成了问题，最后陶国相选择放弃仕途，转入央企任职。在被免去职务后，也取消了正厅级待遇，彻底告别仕途。同时，他又被华侨城任命为云南文投的董事长。

对于陶国相毅然放弃正厅职务，转投企业，当时还一度成为美谈，而重组之后的经营改善，也被视为央企联动的一个成功案例。

2022年初，陶国相卸任云南文投集团董事长，逐渐淡出公众视野。陶国相当年卸任时只有57岁，还未达到任职的最高年限。

在退休之后，陶国相还担任了几个社会职务，分别是中国林业与环境促进会咖啡产业分会会长和云南省民族茶文化研究会书记，开始品铭论道。