北大首任校长严复。

北大更名后的第一任校长是启蒙思想家严复，字又陵，福建侯官人，1854年生，1921年病逝。他毕业于英国皇家海军学院，以翻译《天演论》《原富》闻名，提出“信、达、雅”翻译标准，唤醒近代国人救亡意识。

1912年京师大学堂更名北京大学，严复出任校长，彼时教育部以经费匮乏为由下令停办北大，他连续上书《论北京大学校不可停办说帖》，据理力争保全校址与学制。任职仅五月，他精简院系、规范教员考核，提出“兼收并蓄”办学理念，成为蔡元培治校思想源头。

同时整合文理分科，扩充西学课程，筹措办学经费，为北大奠定现代高等教育框架。

后因时局混乱、经费无着辞职，晚年潜心译著，一生以西学启迪民智，是兼具教育远见与救国情怀的北大开山校长。