明弘治十二年，1499年的科举会试，人才济济。参加会试的有两个才子，一个是王阳明，一个是唐伯虎。他们并不相识。

唐伯虎的好基友叫徐经，江苏江阴县的头号土财主，一百三十多年后，他孙子的孙子写了一部书，叫《徐霞客游记》。

唐伯虎和徐经卷入当年的科举案被下狱后罢黜回家，永不录用。唐伯虎灰溜溜回到苏州，他老婆何氏也和他闹翻了，俩人离婚了。从此，恃才傲物，游荡江湖，放浪形骸。

江西的明朝宗室宁王朱宸濠仰慕唐伯虎才情，聘请他来府中教自己那位非常爱画画的老婆娄妃画画。想拉拢他到自己的队伍里来。唐伯虎发现朱宸濠不臣之心，装疯卖傻，1514年，逃离了。

王阳明自幼热爱钻研想做“圣贤”，在十八岁时1489年，拜访过江西广信的著名理学家娄谅，娄谅向他传授了格物致知之学，塑造了王阳明的“心学”基础。娄谅的孙女嫁给了朱宸濠，是为娄妃。

十年后的1499，王阳明进京赶考，没有卷入科考案，顺利中了进士当官。正德元年1506，宦官刘瑾擅政，王阳明被赶去贵州龙场，路过江西分宜。

分宜的严嵩人到中年依旧不得志，在老家闲居，遂摆宴接待王阳明。在分宜盘桓数日，与严嵩高谈阔论，严嵩向王阳明诉说苦闷，王阳明开解严嵩，一来二去两人成了好友。

十四年后1519，宁王朱宸濠造反，严嵩前往王阳明帐下担任幕僚，助其平定叛乱。娄妃劝宁王勿反不听，跳江自尽了。

严嵩有个学生叫聂豹，江西人，进士当官。聂豹也拜王阳明为师，钻研心学，到处宣传心学。有个后辈学生叫徐阶，跟了聂豹学习，自认为是王阳明的徒孙，再传弟子。

多年后的1562，徐阶终于扳倒多年政敌、大奸臣严嵩，当了内阁首辅。严嵩的儿子严世蕃被处斩，严嵩老无所依，死于一座墓地的破房子里。

徐阶在翰林院任职时，是张居正庶吉士期间的‌指导老师‌，属于名副其实的“业师”。十年后的1572，张居正当上内阁首辅，是坚定的理学卫士，当政后打压心学，扶持理学。

他于万历年间下令‌拆毁全国64所书院‌，重点打击由心学门人主导的讲学场所，从根本上遏制心学通过民间教育体系扩散的渠道 。并且搜捕包括聂豹所传授的学生，弄死了一些心学大师，强制回归程朱理学。

此时，王阳明去世43年了，唐伯虎死了48年，徐经更是65年前就英年早逝。