江苏不仅经济发达，也是文化大省，自古人才辈出，中国古典四大名著，其中三位作者都是江苏人。曹雪芹，《红楼梦》的作者，南京人。施耐奄，《水浒传》作者，泰州兴化人（一说盐城大洲）。吴承恩，《西游记》作者，淮安人。
此外，江苏著名文学家还有范仲淹，《岳阳楼记》作者，苏州人(一说徐州人）。冯梦龙，苏州人，小说《三言》的作者。刘鹗清末小说家，《老残游记》作者，镇江人。李煜，徐州人，被称为“千古词帝”，“一江春水向东流”等成为一代绝唱。
徐州的古代文人还有刘知几，唐朝著名诗人，作有《陋室铭》等；刘义庆，创作《世说新语》，中国最早的笔记体小说；还有刘向，中国目录学的开创者，著有《别录》、《楚辞》等。