东晋权臣桓玄在清洗了东晋宗室与北府老将后，篡晋自立，建立了 “楚朝”。桓玄想不到的是，他逼死了刘牢之，但却引来了更厉害的一人，让他称帝仅一年就败亡了。

桓玄是桓温之子，依靠家族在荆州经营多年的根基，逐步掌控长江上游兵权，公元 402 年领兵攻入都城建康，架空东晋皇室。

当时执掌朝廷的司马元显父子被诛杀，宗室亲王要么流放远地，要么暗中遭除去，朝堂之内再无能够制衡桓氏的司马族人。

彼时东晋核心的军事力量北府兵，原本由名将刘牢之统领，桓玄忌惮这支军队强悍的战力，先以调令剥夺刘牢之实权，将其外派偏远郡县任职。

孤立无援的刘牢之绝望之下自缢身亡，事后桓玄还下令开棺斩下他的头颅，在闹市示众，以此震慑所有北府旧将。

扫清宗室、除掉北府统帅后，桓玄认为再无人能阻碍自己登顶，公元 403 年末逼迫晋安帝交出皇权，正式登基称帝，定国号为楚。

掌权后，桓玄也曾推行整顿吏治、减免杂税的举措，一度收获部分认可，可坐上皇位之后，他身上的短板快速暴露。

出身顶级门阀的桓玄从未有底层军旅治理经验，只懂朝堂权谋，不明白平衡各方势力的关键。

桓玄把朝廷关键岗位尽数安插自家子弟与亲信，摒弃东晋长期以来门阀共治的规则，其他士族世家得不到利益分配，纷纷心生不满，原本观望局势的文臣集团与桓楚政权割裂。

内政层面，桓玄行事反复无常，政令朝令夕改，今日定下的规章隔日便全部推翻，地方官员难以落实治理方案；同时他沉迷游乐、大肆铺张，频繁外出狩猎，动辄征用民间车马粮草，百姓赋税压力陡然加重，民间怨言不断滋生。

军事层面的失误更为致命，桓玄清理北府高层将领时，忽略了实干将领刘裕。

刘裕完全依靠平定孙恩起义的战功一路晋升，出身寒门，带兵公正严苛，在北府基层士兵心中威望极高，手中掌握一批作战经验充足的精锐士卒。

桓玄身边心腹多次提醒他提防刘裕暗中积蓄力量，可桓玄始终抱有轻视之心，觉得寒门出身的刘裕掀不起大规模动乱，非但没有削减刘裕兵权，反而屡次给予封赏，试图用官位拉拢对方，恰好给了刘裕蛰伏布局的机会。

刘裕表面顺从桓楚政权，每次接受封赏都会主动上表表达忠心，私下却悄悄联络分散各地的北府旧部，和何无忌、刘毅等人定下讨伐桓玄、恢复晋室的计划。

公元 404 年2月，刘裕在京口举兵起事，参与起兵的人马仅有千余人，可全是历经磨砺的北府老兵，作战意志远超桓玄手下临时拼凑的荆州守军。

首战江乘中，刘裕亲自带队冲锋，当场斩杀桓玄麾下大将吴甫之，推进至罗落桥时，又击溃皇甫敷所部，两战全胜，极大动摇了桓楚军队的军心。

得知前线接连溃败，桓玄匆忙调集两万兵力驻守建康外围的覆舟山，依托山地地形构筑防线。

刘裕十分擅长心理战术，安排少量士兵分批登上山头，四处挥舞旗帜，制造出数万大军合围的假象。

桓楚守军本就士气低落，望见漫山旌旗后心生畏惧，再加上多数士兵原本隶属北府，不愿与昔日同僚兵刃相向，军心彻底溃散。

刘裕抓住时机借着顺风之势发起火攻，山下营寨瞬间陷入火海，桓谦统领的主力大军全线崩盘，防线彻底失守。

建康再也无险可守，桓玄吓得连夜收拾行囊，挟持晋安帝向西逃往荆州老巢江陵，丢下文武百官独自逃命。

刘裕顺利率军进驻都城，迅速恢复东晋朝堂原有秩序，安抚城中士族与百姓，同时分派部队向西追击逃亡的桓玄。

退守江陵的桓玄短短一月内收拢两万水军，打算依靠长江水道反扑，双方在峥嵘洲江面展开决战。刘毅统领的追击部队兵力远少于桓楚水军，再次借助风力点燃火船直冲敌方船队，桓玄水军船只连片燃烧，士兵四散跳江逃生，主力水军就此覆灭抖音百科。

接连大败之后，桓玄只能继续向西逃窜，打算前往益州寻求庇护，途中遭到当地守军伏击，当场被斩杀。

各地残余桓氏势力虽零星抵抗，可失去统帅后难成气候，短短数月便被刘裕率军全部平定。公

元 404 年秋季，刘裕将晋安帝迎回建康复位，东晋名义上的皇室统治得以延续，但王朝实际的军事、行政权力，已经牢牢落入刘裕手中。

这场持续一年左右的桓玄之乱，彻底改写东晋末年的历史走向。

持续数十年、把控朝政的桓氏家族就此衰败，北府兵经过一轮权力洗牌，归刘裕掌控，寒门武将首次打破门阀士族独掌大权的格局。

后续刘裕凭借平定桓玄的巨大声望，多次领兵北伐，收复中原多处故土，一步步夯实自身势力，数十年后取代东晋，建立刘宋王朝，开启南北朝对峙的全新历史阶段。