南北极的第一个根本区别在于地理：南极是**南极洲**，一块被冰盖覆盖的大陆，面积约1261万平方公里；北极是北冰洋，一片海洋，面积约1409万平方公里。
围绕这个冰盖，书里拆解了一整套冰雪体系，冰川、冰盖、冰架、冰山、海冰，每一个概念都有具体的定义和区分。冰架是陆地上的冰流向海洋后漂浮在海上的部分，冰山则是从冰架上崩解下来的巨大冰块。泰坦尼克号撞上的那座冰山，就是格陵兰岛冰架上崩解下来、一路漂到大西洋的。
书中还提到极地特有的风系和气候模式，南极是地球上风最大、最冷的地方，记录到的最低气温接近零下90摄氏度。
极地是地球上最大的淡水储备库。南极冰盖储存了全球约70%的淡水资源。除此之外，南极和北极还蕴藏着丰富的石油、天然气等矿产资源。书中专门提到了南极陨石，南极的冰盖是地球上保存陨石最好的地方，深色的陨石落在白色的冰面上极易被发现，而且冰层的流动会把陨石富集在某些区域。迄今为止，南极发现的陨石数量占了全球发现总量的大部分。
第五章极地生物是全书篇幅最长的一章。南极的植物主要是地衣、苔藓和藻类，能在极寒、干旱、强紫外线的环境下存活的物种极少。企鹅有六七种，书里分别讲了帝企鹅、阿德利企鹅等不同种类的习性和分布。南极磷虾是整条南极食物链的基础，总生物量估计在5亿吨左右，是地球上单一物种生物量最大的动物之一。鲸、海豹、海狮、海狗、海象等大型海洋哺乳动物直接或间接依赖磷虾生存。
北极的生物阵容完全不同。北极熊是北极最顶级的捕食者，毛皮是中空的，既能保温又能在冰面上提供伪装。驯鹿和麝牛是大型食草动物，麝牛浑身长毛拖到地上，能在零下五十度的环境里生存。北极狐冬天毛色纯白、夏天变成灰褐色，一年换两套“衣服”。海獭躺在水面上抱着爪子睡觉的画面几乎成了极地的标志性形象。北极燕鸥每年从北极飞到南极再飞回来，单程超过1.5万公里，一生飞过的距离相当于地球到月球往返三次。
书中还专门有一节讲因纽特人的传统生活，在极端环境下，人类如何利用海豹、鲸鱼、驯鹿等资源生存了数千年。
极地探索史是一段用命换来的历史。第六章从早期的探险家讲起，一直讲到现代的科考站和观测网络。南极有阿蒙森-斯科特站、麦克默多站等著名科考站。科考队员要在极昼极夜的极端环境下工作，交通工具包括雪地车、雪橇、飞机、破冰船。
第七章专门讲中国的极地科考。中国在南极建立了长城站、中山站、昆仑站、泰山站，在北极建立了**黄河站**。**雪龙号**和**雪龙2号**破冰船是中国极地科考的核心装备。
第八章是全书最沉重的一章。讲的是如今的南北极正在面临着什么样的威胁。
这本书的知识密度远超童书”的刻板印象。从冰盖厚度到磷虾生物量，从极光成因到臭氧空洞，每一个数据背后都是一个值得深挖的议题。对于任何一个想系统了解南北极的成年人来说，这本书都是一个不错的起点。
