美国防部长是总统之下最高军事长官，非正式场合被称为“副总司令”，仅听命于总统，无权绕过总统直接调兵或发动战争‌。

该职位由文官担任，确保军队服从民选政府领导 。国防部长主要行使国防政策制定、预算管理及军队指挥控制权，但核武发射权归总统。‌‌