20万唐军，两次南征，全军覆没。大唐帝国有史以来最惨烈的败仗，不是输给了突厥，不是输给了吐蕃，而是输给了一个西南边陲、总人口不过百万的小国——南诏。更离谱的是，挑起这场战争的人，不是南诏王，而是大唐自己的官员。而这一切的导火索，竟然跟一个女人有关。
开元末年的长安城，街市还热闹，酒楼茶馆里，胡姬的琵琶声照样响，可朝堂上，早不是从前那副模样，皇帝天天泡在华清池，搂着歌姬喝酒，宰相杨国忠，原先是个赌徒，如今却坐在金銮殿里批奏章，他最懂怎么瞧皇帝脸色，皇帝爱听好话，他就把边境的急报，悄悄塞进袖筒里。
云南有个小国叫南诏，国王叫阁罗凤，每年给长安送大象和象牙，天宝九年他路过云南府城，带着王后去见大唐太守张虔陀，这人是杨国忠的亲信，听说王后长得好看，就动手动脚，要么骂人，要么要钱，史书没写清楚到底发生了什么，反正张虔陀后来上奏说阁罗凤要造反。
阁罗凤气得牙痒，可他是大唐的藩属，只好先派人去长安告状，奏章递到杨国忠手里就没了回音，眼见皇帝要派兵来打，他坐不住了，干脆一咬牙，带人抄了云南府城，杀了张虔陀，这下闹大了，他赶紧写信给长安，说是我错了，别生气，我还要当大唐的小弟。
杨国忠冷笑，张虔陀是他的人，报仇是假，立功是真，鲜于仲通带八万兵压过来，阁罗凤派人求和，说要是大唐不饶，就投吐蕃，鲜于仲通把使者赶出营帐，西洱河一战，八万人死的死，逃的逃，最后只剩千把人跑回去。
这事要是就这么算了，杨国忠反倒说打了胜仗，又从老百姓里抓了十万壮丁，再派去打仗，云南的山林里瘴气重，水土不服，人一个接一个倒下，剩下的全叫南诏和吐蕃的兵给灭了，长安城里家家户户都在哭，连小孩都晓得，当兵去云南就是去送命，有人干脆自己砍断手或脚，好躲掉兵役。
二十年后，阁罗凤在大理立了块碑，上面说，逼我造反的不是我，是你们大唐的官，碑还在，字都磨花了，可那句后世若出明君，我南诏定归唐，还是能看得清。
二十万人白白送命，给安禄山腾出了起兵的机会，史书上写，安史之乱的根，早就在云南的尸堆里埋下了，一个赌徒出身的宰相，为了护着自己人，一时贪心，就把盛唐的天，彻底压黑了。