他第一个看出努尔哈赤要反，反复上书朝廷必须剿灭这心头大患。气得努尔哈赤当着明朝使节的面骂街：杨布政这老小子无端针对我！朝廷不但不听，反把他一脚踢回老家。20年后，努尔哈赤果然反了。皇帝又把他请回来——这一次，他亲手把大明送进了坟墓。
杨镐被押上刑场时，六十岁的努尔哈赤正坐在沈阳城里分着战利品，这大明布政使的罪名写得清清楚楚，误国丧师，死有余辜，可谁也没想到，二十年前他是全辽东唯一看透这场祸事的人。
万历年间，朝鲜战场，杨镐带着伤兵，瘸着腿回了国，蔚山一败，他丢了官，却看明白了女真人的底细，努尔哈赤这人野心不小，他在奏折里一遍遍写，要是让他把建州拢到一块儿，辽东准出大事，可朝廷正忙着给万历皇帝挑寿礼，礼部尚书王锡爵把奏章直接扔进废纸篓，这老东西，分明是想借机立功。
直到1618年，努尔哈赤打下抚顺，血洗城池，杨镐说的话才被证实，皇帝赶紧翻出压在箱底的奏折，赏了杨镐一把尚方宝剑，让他戴罪立功，这瘸腿的文官带着临时凑起来的四路兵马，往萨尔浒去，临走还派人给努尔哈赤送了封信，上面明明白白写着二十八日开战。
决战那天，杨镐在沈阳城头摆了三桌酒，西路杜松刚报说打了胜仗，他筷子刚举起来，探子就来说东路刘綎全军没了，等四路都垮了，他连盔甲都没穿，就瘫在酒桌边，等着上头的命令。