《江海潮生》中张謇创办实业的两大靠山：刘坤一与张之洞。这两人的关系可不一般！没有这两位，张謇的命运变数很大。

张之洞与刘坤一二人同属晚清地方洋务重臣、东南督抚核心，共事数十年，是政治盟友、合作同僚。核心交集就是《江海潮生》中展现的甲午战后至清末新政阶段。
张之洞，清流起家，洋务先锋，长期任湖广总督（管辖湖北、湖南），大力兴办实业、新式学堂，革新主张更强。与刘坤一辖区相邻（两江、湖广接壤），剧中表现张之洞曾代理过两江总督，政务、外交、洋务事务频繁联动。
刘坤一，三任两江总督，管辖江苏、安徽、江西十几年。刘坤一1830年出生在湖南新宁县，廪生出身。1855年，太平军打到湖南，他加入湘军，镇压太平军，屡立战功。他深耕两江地方政坛，绝对的地方实力派。
​《江海潮生》中，张謇被张之洞训斥后，转头就找到刘坤一，结果刘坤一二话不说就拍板支持张謇，可见这底气有多足！
1900年，慈禧向十一国宣战，刘坤一、张之洞带头，联合李鸿章、袁世凯等东南各地督抚，拒不执行开战诏令，与列强各国签订《东南互保章程》。
共同约定：东南各省不卷入战乱，保护所辖区域内洋人的安全、维持地方秩序。这是刘坤一、张之洞之间的一次重要合作。 二人是东南互保两大领袖，生死与共，避免了南方半壁江山战火，是晚清最经典的联手行动。
此后，刘坤一和张之洞在任上进行了一系列合作。例如，联名上奏《变通政治人才为先遵旨筹议折》等三道奏折，史称江楚三折，系统提出改革方案：兴学堂、废科举、练新军、修实业、整顿吏治等等，成为清末十年新政的官方指导方案，​两人分工合作：刘坤一负责军政、漕运、吏治旧制改良，张之洞主导教育、工商、近代化建设，这是两人政治合作的巅峰。
张之洞主张全力建厂、修铁路、办学，花钱大手笔。刘坤一则主张财政节流，担心过度举债耗空国库，多次约束张之洞铺张的洋务开支。
张之洞与刘坤一政见有分歧，但并不对立。无私人矛盾、无权力倾轧，大局面前高度一致。
刘坤一稳守东南大局，张之洞主持内陆革新，一稳一变，互补支撑晚清南方统治。
​1902年刘坤一病逝，张之洞失去最重要的地方同僚，此后独自扛起新政改革重任。
晚清两江、湖广两大总督，政见有缓急之分，大局完全同心，是庚子、新政时期最重要的政治合作伙伴。也正是在张之洞、刘坤一的持续支持下，张謇才克服千难万险，努力探索出一条实业救国之路。
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