最近《自然》杂志登出了个宇宙级大新闻，科学家找到的第三颗星际彗星3I/ATLAS，居然是个100到120亿岁的“老寿星”，出生在宇宙大爆炸后20亿年。算下来它比太阳系老了近三倍，是目前人类发现的最古老彗星——它在银河系里逛了70多亿年，太阳和地球才刚刚“出生”，简直是从宇宙童年穿越过来的时光标本。
故事始于去年7月的智利安第斯山，天文学家在夜空中逮到一个暗弱的小光点，后来确认这是人类第三位星际彗星访客3I/ATLAS。比起前两位“奥陌陌”“鲍里索夫”，它的彗核有2.6公里大，亮度高了不少，直接给科学家送来了前所未有的观测机会。NASA戈达德团队连盯两天，用韦布望远镜的近红外光谱仪攒了71分钟的观测数据，分析发现，这颗彗星的化学成分，和我们太阳系里的彗星差异巨大。
它身上藏着两个秘密，一是氘（重氢）的含量是太阳系彗星的30倍，这么高的重水比例，说明它当年出生在-243℃的极寒环境里；二是它几乎没什么碳-13，碳12和碳13的比值比太阳系天体高得多。要知道碳-13是恒星慢慢“熬”出来的，46亿年前太阳系形成时，宇宙里的碳-13已经攒了不少，这颗彗星几乎不带碳-13，刚好证明它出生在宇宙早期，那会儿还没多少恒星毁灭。
靠着这两个铁证，天文学家敲定了它的超高龄，并推敲出它的前半生：原本待在银河系某个原始行星系统的极寒云团里，后来被行星的引力“甩”了出去，从此就在银河里一路漂流。对人类来说，再厉害的望远镜也没法直接看到远古星系里彗星那么小的东西，这些自己找上门的星际天体，就成了我们摸得到的宇宙幼年线索。现在这位“老寿星”正往土星轨道走，2035年左右就会彻底离开太阳系，再也不回头。