传统社会中，个人往往依附于集体存在。个人的一切生活、教育、娱乐需求都是在家庭、宗族、村落等共同体内完成的。因此，共同体天然重要，为了共同体可以随时牺牲个人。

而共同体内部，则流行特殊主义原则，即对人不对事，或费孝通所谓的“差序格局”。内外、远近、亲疏不同，权利、义务、规则也就不同。熟人、血缘、地缘近的人自有一套规则，不存在抽象普遍的原则。

而现代化后的现代社会，团体不再是天然的，而是契约缔结而成的。亨利·梅因称之为“由身份到契约”的转变。

团体不是个人为之献身的目标，而是实现个人需求的手段。比如，个人参与企业，是为了满足生活的需要；参与工会，是为了满足获取权利的需要；参与学校，是为了满足获取知识的需要。个人对团体，除了负有契约内的责任之外，不再有依附关系。

“对事不对人”普遍主义原则也得以确立。人们的待人处世，摆脱了血缘、地缘、私情等因素，主要依据原则，原则超越了私情。人的出身不再重要，评价完全依据能力和品德。

总之，现代社会是个人主义社会。现代化是个人取代集体的过程。