643年，长安城里最难回答的问题，不是唐朝还能不能打，而是谁能接住李世民留下的江山。
太子李承乾因谋反被废，魏王李泰又深陷争储。李世民在几个儿子之间反复权衡，最终立十六岁的晋王李治为太子。

这个决定在当时几乎没人看好。李治排行第九，性格温和，存在感极低。他既没有李承乾的嫡长身份优势，也没有李泰的才学和人脉。朝臣们私下议论，觉得李世民是被逼无奈，矮子里面拔将军。

但李世民选他，恰恰是算透了一笔账。李承乾和李泰争储争到你死我活，兄弟相残已成定局。李世民说过一句话："我若立泰，则是太子之位可经营而得，自今太子失道、藩王窥伺者，皆两弃之。
且泰立，则承乾与治皆不全；治立，则承乾与泰皆无恙矣。"

翻译过来就是——立李泰，另外两个儿子都得死；立李治，三个人都能活。

但保住兄弟们的命只是明面上的理由。暗地里，李世民还埋了一手棋。他安排长孙无忌和褚遂良辅政，又单独把军方大佬李勣调走再召回，让李治用"恩遇"笼络住他。一文一武两套班子，相互牵制，谁也无法一家独大。

649年，李世民驾崩，22岁的李治登基，是为唐高宗。

刚上位的几年，李治确实像外界预料的那样，基本听舅舅长孙无忌的安排。长孙无忌借审理房遗爱谋反案，顺手清除了吴王李恪等潜在威胁，关陇集团一家独大，几乎把皇帝架空。

但没人想到，这个看起来最好拿捏的皇帝，正在等一个翻盘的机会。

永徽六年，李治找到了突破口——废王皇后，立武则天。

这件事表面上是后宫争宠，底下却是一场精心策划的权力夺回战。王皇后背后站的是关陇集团，武则天没有任何世族根基，完全依附于皇权。李治选她，不是因为好色，而是因为只有她能帮他打破长孙无忌的铁桶阵。

长孙无忌坚决反对，褚遂良甚至在朝堂上把笏板砸在地上以死相谏。但李治不为所动，他拉拢了军方代表李勣——李勣只说了一句话："此陛下家事，何必问外人。"就这一句话，彻底压垮了反对派。

655年，武则天正式封后。紧接着，李治用三年时间，把长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等关陇核心一个个贬出京城。权倾天下的长孙无忌被逼自缢而死。

从此，皇权真正回到了李治手里。

而这个所谓"怂"皇帝拿回权力之后干了什么？打仗。

657年，大将苏定方率军西征，击破西突厥，生擒沙钵罗可汗，西突厥灭亡。唐朝的版图一路推进到中亚腹地，设立昆陵、蒙池两大都护府。

660年，百济联合高句丽进攻新罗，新罗向唐朝求援。李治派苏定方率十万水陆大军渡海，五个月灭掉百济。

663年，更狠的来了。百济残余势力请来日本帮忙复国，倭军四万多人、战船一千多艘杀向白江口。唐军只有一万三千人、战船一百七十艘。大将刘仁轨迎头痛击，四战四捷，火烧日军战船四百多艘，"烟焰涨天，海水皆赤"。这是中日两国作为国家实体的第一次正面交锋，日本被打到老老实实派遣唐使来学习。

668年，唐军攻占平壤，高句丽灭亡。连他爹李世民御驾亲征都没打下来的硬骨头，李治用将领们啃了下来。

这时候的大唐版图，东到朝鲜半岛，西到里海，北到贝加尔湖，南到越南横山，面积达到1237万平方公里，整个唐朝近三百年的历史巅峰。

文治上也没拉下。永徽年间编成的《唐律疏议》，是中国古代最完备的法典之一，后来影响了日本、朝鲜、越南的法律体系，整个东亚法律文明的源头都在这里。科举制度在他手上持续完善，历史上第一次殿试就是李治主持的。

但李治的命门也在这时候暴露了——他的身体。

显庆五年，也就是660年，33岁的李治开始频繁发作"风眩"，头晕目眩，严重时眼睛看不清东西。朝政大事他处理不过来，就让皇后武则天帮忙决断。武则天处事精明果断，件件都办得漂亮，渐渐地，朝臣们开始称他们为"二圣"。

说白了，李治用武则天打破了关陇集团的垄断，但也亲手培养了一个比关陇集团更强大的对手。这笔账他算没算清楚？也许算清楚了，只是身体不允许他再做更多。

683年，李治在洛阳病逝，终年56岁。

他活着的时候，唐朝是东亚无可争议的霸主。他死之后，武则天一步步走上前台，最终改唐为周。后人评价他，总爱说他"懦弱""怕老婆"。但翻开史书看看他的成绩单——灭三国、扩万里、定法典、开殿试，他做的事，放在任何一个皇帝身上都够吹一辈子。

历史对李治最大的误解，就是把他的温和当成了软弱。他从来不是不会出手，只是每次出手，都比别人慢半拍，却比别人狠一截。

封禅泰山的皇帝，中国历史上只有六位。秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。李治排在第四个，站在这个名单里，他一点都不违和。

【主要信源】
《资治通鉴》卷一九九至二〇三，司马光
《旧唐书·高宗本纪》《旧唐书·刘仁轨传》
《新唐书·高宗本纪》《新唐书·苏定方传》