陶良锦是清朝江苏吴县名士。其父为举人，赴山东任职，兰石自幼随父游学济南，在荷斋读书，治学勤勉，志向高远，父亲称他是家中千里良驹。父亲亡故后，他定居济南。

成年后的陶兰斯文采斐然，诗词精工，尤其精通金石鉴定，古董字画、青铜彝器，一眼便能辨明真伪。刚二十岁，各地世家争相提亲，可他择偶标准极高，立志要迎娶通晓经史、貌美如桃李的女子，旁人都笑他迂腐。

一夜皓月当空，陶兰石独自饮酒读《汉书》，读到班固著书大半借力司马迁、后半段还要依靠妹妹班昭补写，不由得出言感慨，随后倦极伏案小憩。梦中一名白发老仆持帖来邀，署名“班昭”，他半疑半惑随人上马，骏马疾驰，片刻抵达一座“碧杜红蘅之馆”。几经回廊转折，进入藏书满架的秋畹庐，一位十五六岁的绝色少女出面相迎。

少女坦言并非汉代班昭，只是借名号相邀，久闻陶兰石诗名，希望求教诗学。陶兰石畅谈诗学源流，点评金诗纤弱、元诗格局狭小、明代复古流于模仿，少女悟性过人，见解相合。

随后少女设宴款待，命侍女弹唱《湘烟曲》《眉妩词》，又取出一具雕琢精妙的十二帆玉船盛酒，可容两斗佳酿。

陶兰石忌惮醉酒骑马，少女便许诺事后以画舫相送，并将玉船作为初见礼物。
宴罢，侍女引他穿行别院，抵达一处烟波浩渺的荷塘，画舟早已备好。

临别时侍女依依不舍，陶兰石登船后翻阅案头《秋畹庐吟稿》，其中四首《秋柳诗》字句绝佳，深得他心意。全诗描摹秋柳萧瑟之态，借柳寄怀，写尽羁旅离愁、离别怅惘，意境缠绵哀婉。等他细细吟完，船夫便报已经到家。

陶兰石猛然惊醒，残烛未熄，书卷依旧摊开，枕边竟真的放着那只玉船，杯中尚有残酒，他暗自惊诧，将此梦深藏心底。

时隔不久，友人邱某邀约陶兰石前往历下亭赴宴。泛舟大明湖上，芦花菱荷相映，湖心历下亭正是古时文人雅集之地。

席间有位汉军名士张瑞锦，谈吐爽朗。酒酣之时，张瑞锦提议众人效仿王士祯《秋柳》原韵，各自赋诗抒怀。宾客们尚在构思，陶兰石已然一挥而就，四首和诗气韵绝佳，描摹垂柳秋容，怀古伤今，句句动人，张瑞锦大加赞叹，称其文采堪比元稹、白居易。

原来张瑞锦的兄长张瑞征，时任鹿邑县令，女儿张景昭，字班卿，自幼聪慧貌美，所作《茹古轩诗集》风靡一时，登门提亲者络绎不绝，张氏夫妇始终谨慎择婿。张瑞征赴山东上任前，特意托付弟弟张瑞锦，为女儿寻访山东才俊。那日一见陶兰石气度才华俱佳，便托邱先生做媒人。

邱媒人登门提亲，极力称颂张景昭德才兼备，陶兰石并未立刻应允。重阳之夜，他独坐书斋，倦极入梦，再次梦见历下亭雅集，一艘画舫驶来，张瑞锦夫妇同行，船中那位十六岁的绝色少女，正是邱媒人所说的张景昭。

次日，张瑞锦专程来访，说起自己前夜也做了同一场关联梦境，还带来侄女梦中所作泛舟诗，意境清幽。陶兰石也道出自己梦中见闻，三人同梦，都觉得缘分奇异。陶兰石心中认定这段姻缘，便拜托邱氏正式提亲。

一年后，陶兰石亲赴鹿邑迎娶张景昭。新婚之夜，新娘容貌绝世，二人夜话，陶兰石说起那场奇梦。张景昭笑道，心念所至方成梦境，二人姻缘本是天定，冥冥之中自有牵线人。夫妻二人特意供奉梦神牌位，岁岁祭拜。这段奇遇，是陶兰石的友人、武进董先生转述而来。